「記憶是一切智力活動的基礎。」這是英國哲學家培根的名言，而拿破崙說得更具體：「沒有記憶的腦袋，猶如沒有哨兵的要塞。」他本人就是記憶力驚人的大將，他能記住海岸的每門大炮位置、每個士兵的面孔和名字，以及各郵政驛站的距離，這些過人的記憶力，讓他叱吒風雲於一時。不知從什麼時候起，「背誦」成為關心教育的人最痛心疾首的議題，將背誦視為反教育，大力主張要「理解」不要背誦。
任職中研院史研所的人類學者——王道還先生，在二零一二年八月三十一日的《聯合報》，撰述〈背誦是最基本的學習方式〉一文，提出幾個觀點，說明背誦是學習不可或缺的要角，謹摘要於下。
越是基本的科學事實，越沒有什麼道理，無從理解。例如我們從小就聽說過：光速每秒卅萬公里，是運動速度的極限。這個說法怎麼理解？當然只能死背。物理學者測出光速後，不研究物理的人都能利用這個只好死記的數值算出：從太陽發出的光必須旅行八分鐘以上才抵達地球表面。
歐基里德幾何學，是以定義、公設建構的體系，而定義、公設都不是理解的對象。學生先死記，然後學習運用定義、公設，演繹出規範圖形、空間的規律——定理——以及利用它們描述現象的技巧。學習這種知識體系，越深入越依賴記憶力提供的便利。健全的知識體系，產生的知識哪怕學生只會背誦，依舊是有用的知識。不會證明畢氏定理，並不妨礙學習這個定理的應用範例。
即使最偉大的科學家，都不強求理解。牛頓發明萬有引力概念，解釋太陽系各行星的運行。他拒絕對萬有引力做進一步的解釋，許多學者都覺得困惑。牛頓強調：科學的目的在描述自然；好的理論能精確描述自然、精確預測自然的運行。至於追根究柢，是哲學家的事。
美國奧勒岡州立大學的研究團隊發表一分報告，研究人員分析了四百卅個人的資料，他們發現：孩子若從小就表現出專注、又能遵循指示的性向，最有可能在廿五歲前完成大學學業。「遵循指示」是最基本的學習能力；在許多情境中，就是背誦。
我們相信理性是人類最寶貴的天賦，對理性有無限的信心。但是二ＯＯ二年諾貝爾經濟獎得主卡尼曼，他卻發現：攸關我們生活、生存的許多認知技巧，不出自理性，而是直覺，或者說簡單的公式。把簡單的生活公式背誦熟了，人就能過活。
欲深入任一領域的學問，起頭必得要熟誦該領域的基本功。習中醫，懸壺之前，必得熟背《湯頭歌訣》，所謂：熟讀《方歌》三百首，不會開方也會開。要學《周易》，朱熹的《易經卦序歌》，不熟讀怎能掌握六十四卦？宋代邵雍為了學《周易》，把整部《周易》寫貼在牆上，每天熟誦十遍，終能融會貫通，成為一代《易》學大師。愛好樂曲的人，一首曲目往往曲演萬遍，為的求熟。昆曲專家周傳瑛云，古代教崑曲的先生，教學生唱曲，一邊唱，一邊用手拍板眼。教習一曲，往往拍上一百遍，要求節奏無誤，純熟而後止。
《禮記．學記》說：「君子之於學也，藏焉，脩焉，息焉，遊焉。」君子學習，一上來就要「心常懷抱學業」，使能熟誦不忘。古希臘的悲劇大詩人阿斯諾士也說：「記憶是智慧之母。」可見古人早已對記憶的增進重視無比。今人疏於背誦，視「背誦」為不經大腦的機械過程，總想走「理解」的路子，殊不知「讀書百遍，而義自現」(東漢董遇語)，任何東西熟背之後，自然融通無礙，這須親身經驗乃能深信。