繫辭上傳說：「是故君子居則觀其象而玩其辭，動則觀其變而玩其占。是以自天祐之，吉无不利。」這是孔子教人如何學易，即在平時觀象玩辭，有事占筮，則觀變玩占。
學易觀象就是依卦而觀。先認識八卦所含的萬象，如天地雷風水火山澤等，詳見說卦傳。次觀六十四卦，每卦六爻，總觀一卦有一卦之象，分觀六爻有六爻之象。卦爻所含諸象各有廣泛的義蘊，例如水象，有險阻義，有利濟義。火能照明，也能焚物。水火相攻，也能相濟。其他諸象莫不皆然。不讀視聖人所繫的文辭，則不能了解這些意義。所以繫辭上傳說：「聖人設卦觀象，繫辭焉，而明吉凶。」又說：「彖者言乎象者也，爻者言乎變者也。」彖是文王所作的卦辭，繫在每卦之下，如：「乾，元亨利貞。」爻辭是周公所作，亦名象辭，繫在每爻之下，如乾卦：「初九，潛龍勿用。」坤卦：「初六，履霜，堅冰至。」繫辭傳所說玩辭，即指研讀彖辭象辭而言，但孔子所作的彖傳象傳，學者必須一併研讀。經文中凡有「彖曰」的就是彖傳，凡有「象曰」的就是「象傳」。
觀變玩占，先觀卦爻的變化。六畫卦中，一爻變，一卦盡變。六爻皆從揲蓍而得，揲蓍求卦叫做筮，諸儒所說的筮法不盡相同，但以繫辭上傳大衍之數章為依據。其法以五十莖蓍草，去一不用，而用四十九莖，經過分二、掛一、揲四、歸奇諸程序，而為一變，三變而成一爻，十八變而成一卦。在三變而成一爻時，視其過揲的蓍草之數，亦名策數，或為三十六，或為二十四，或為二十八，或為三十二，再以四數揲之，則三十六得九為老陽，二十四得六為老陰，二十八得七為少陽，三十二得八為少陰。老變，而少不變。老變就是老陰變為少陽，老陽變為少陰。筮得一卦之後，則視變爻情況而占吉凶。
諸儒所傳六爻占法，大都依據左傳所載的占例，有詳略之異。簡要的說，一卦六爻中，如無老陰或老陽者，此即六爻皆不變，則以卦辭為占。如六爻中有一爻變者，即以所變的爻辭為占。如有二爻變，則以本卦二變爻辭為占。如有三爻以至五爻變，一律視為六爻不變之例，皆以卦辭為占。如六爻皆變，除乾卦用九坤卦用六之外，其餘各卦皆以由本卦變為「之卦」的卦辭為占。
以下且舉左傳一爻之變的占例，以資參考。莊公二十二年，周史筮陳仲敬：「遇觀
之否
，曰，是謂觀國之光，利用賓于王。」此即以觀卦六四爻辭為占。又曰：「此其代陳有國乎。不在此，其在異國。非此其身，其在子孫。坤、土也。巽、風也。乾、天也。風為天，於土上，山也。有山之材，而照之天光，於是乎居土上，故曰觀國之光，利用賓于王。」觀六四變，其外卦巽變為乾，所以說「風為天。」六四既變，其「之卦」為否，則否卦二三四爻互體為艮山，所以又有山象。左傳所載的占例很多，今舉一例，見其一隅。
周易以變者為占，六十四卦，三百八十四爻，實際就是老陽九與老陰六兩種變爻而已。觀變玩占基於觀象玩辭，學者平時即從上下經九六諸爻觀索萬象，玩味繫辭，久則仰觀俯察，天地人物一切實景，無非卦爻變化，吉凶悔吝之幾，存乎一心。到了此時，占也可，不占也可，無往而不可玩。