老殘遊記書裡說：「江南真好地方！上有天堂，下有蘇杭。」蘇州能媲美於天堂，在於它擁有為數眾多的古典園林。全盛時期，蘇州園林多達一百五十多座，如今還有四大園林── 滄浪亭、獅子林、拙政園、留園。蘇州園林取法天然山水，美化住家環境，人與自然和諧共處，置身其中真不知天上人間。四大園林各異其趣，其中獅子林原是一座佛門寺院，它與「由禪入淨」的惟則禪師大有因緣，為學佛弟子所嚮往。

    惟則禪師，號天如，他是元代臨濟宗的高僧，早年到浙江天目山遊學，跟從中峰明本禪師學習佛法。元順帝至正元年（一三四一），來到蘇州講經，深受弟子們的擁戴。隔年，弟子們便相率出資，「買地結屋，以居其師」，為天如禪師建造禪林，名為「菩提正宗寺」。在寺裡後花園，採

(山水園林獅子窟)(宋浩攝)

用大量的北宋遺物「花石」，構築成玲瓏奇巧的法苑禪林，取名「師子林」。為什麼又稱作「獅子林」？「林」即禪寺叢林，因天如禪師為紀念恩師中峰國師，所以「築室以奉」，表示不忘本，故以「師」名。又因中峰和尚原在浙江西天目山獅子岩修行，為紀念衣缽傳承，取名「獅子林」，恰好在佛經中就是以「獅子」比喻佛陀說法，猶如百獸之王獅子吼。

    獅子林到處尖峰古柏，飛瀑層樓，廳內陳設精緻可觀，廳的前廊西側可通「立雪堂」，堂名取自禪宗二祖慧可「立雪斷臂」向達摩祖師求法的故事。後廊的西側門可通假山洞穴，進入「臥雲室」，古人以峰石比擬雲朵，安坐其中如在雲間一般，故名「臥雲」。據淨土聖賢錄記載，獅子林有「臥雲、立雪」二室，天

(效法禪宗二祖雪地斷臂的立雪堂)
(宋浩攝)

如禪師日坐其中念佛，一時宰官長者多往參學，元朝皇帝屢屢下詔請問，禪師總是稱病不起。
    後來，天如禪師窮究天臺永明大師的教旨，兼弘淨土宗，著淨土或問，共有二十六則。天如禪師自設問答，為的是「劍離寶匣為斬不平，藥出金瓶以瘳沈痾」(淨土或問序)，破除禪宗人士對淨土宗的疑惑，並策勵淨土行人精進修持，以期當生成就往生極樂。天如禪師特別就永明大師「四料簡」中的「有禪無淨土，十人九蹉路。無禪有淨土，萬修萬人去。」提出疑問，為什麼有禪之士這麼不濟，陰境若現前，十人九蹉路？有淨之人為何就這麼簡易廣大可靠，萬修萬人去？天如禪師久修宗門禪觀，後來又精通教下經典，破除疑惑事理兼備，一切問題迎刃而解。印光祖師就很推崇天如禪師，所謂：「若論『斷疑生信』，尤當推重天如禪師的淨土或問」。印祖在〈擬答某居士書〉中，更要某些「攬淨入禪」而執理廢事者，多讀天如禪師的淨土或問，好去除「唯心墮、頓悟墮」的大毛病。
    由禪入淨後的天如禪師，自修精篤，專持名號，他給人們開示說：「稱名之法，必須制心，不令散亂。念念相續，繫緣佛號。口中聲聲喚阿彌陀佛，以心緣歷，字字分明。稱佛名號，無管多少，並須一心一意，心心相續，如此方得一念滅八十億劫生死重罪。若不然者，滅罪良難。」因為天如禪師熟悉禪門修觀，善於運用「息慮靜緣」的念佛方法，故在開示中十分強調「念茲在茲」的重要性。
    天如禪師謝世以後，弟子散去，獅子林園逐漸荒蕪，期間雖又重修，終因缺乏高僧大德的駐錫潤澤，最後竟成了一般百姓的居家處所。一九一七年，富商貝潤生(名建築師貝聿銘的叔祖父)購得園林，參照西洋的建築手法，大舉修繕重建，一時樓臺宏麗，陳設精美，被譽為民國時期的園林之冠，卻和獅子林舊貌相差甚遠，更少了佛門那一分道氣。
    遙想「天如老人方宴默於『臥雲』之室，有客排闥而入者，禪上人也，因命之坐。坐久夕陽在窗，篆煙將滅，客乃整衣起立。從容而問曰………」(見淨土或問)那一場精彩的禪淨尖鋒對話，如今也只能在夕陽餘暉裡思尋低吟了。