淨土法門以信、願、行三法為宗，在行方面，印光大師推崇《大佛頂佛首楞嚴經》〈大勢至菩薩念佛圓通章〉「都攝六根，淨念相繼」的念佛方法，稱〈圓通章〉是念佛最妙開示。〈圓通章〉的念佛方法，又稱為攝心念佛。而為了對治末世念佛人的妄想和散亂心，印光大師比較各種念佛方法的利弊，又發明了一種具體的攝心念佛方法，即十念記數念佛法。 

    一、大師發明十念記數念佛法的時間 

   《印光法師文鈔三編》卷一〈復丁福保居士書四〉大師開示： 
   「十念一法，乃慈雲懺主為國王大臣政事多端，無暇專修者設。又欲令其淨心一心，故立盡一口氣為一念之法。俾其心隨氣攝，無從散亂。其法之妙，非智莫知。然只可晨朝一用，或朝暮並日中三用，再不可多，多則傷氣受病。切不可謂此法最能攝心，令其常用，則為害不小。 
    念佛聲默，須視其地其境何如耳。若朗念無礙者，宜於特行念佛儀軌時朗念。然只可聽其自然，不可過為大聲。過為大聲，或致傷氣受病。倘所處之境地不宜朗念，則只可小聲念，及金剛持。其功德唯在專心致志，音聲猶屬小焉者耳。除特行念佛外，若終日常念，固宜小聲念，金剛念，默念。以朗聲常念，必至於傷氣。未證法身，必須調停得中，方可唯益無損耳。朗念費力，默持易昏。 
    散持雖亦功德難思，較之攝心淨念，何啻天淵。光于此數則，曾頗費研窮。去歲得一巧方便法，書示知己，皆同讚歎。若已成片，固不須此。若未成片，及一切初機用之，皆無不宜，唯益無損。閣下即無須此法，亦當為修淨宗不得其門者試之，以普告來哲云。其法在《印光文鈔》，第四十五紙第八行下，祈檢之。」 
    該信落款時間寫「民六　六月廿三」，但根據大師〈《印光法師嘉言錄》題詞並序〉、〈《印光法師文鈔續編》發刊序〉，《增廣印光法師文鈔》徐蔚如原跋，最早的《印光法師文鈔》是在民國七年出版。《增廣印光法師文鈔》徐蔚如原跋中說，戊午春，以歷年搜訪所得之文二十二篇，印于京師，是為初編。《印光法師文鈔三編》卷一〈復丁福保居士書三〉中，也介紹「彼遂遍詢友人，得其蕪稿若干篇，並佛報中所錄，排以刷印。今春三月末，持三十本至山訪光，又將其餘蕪稿，一併要去。擬欲將已印未印一併編輯，刻諸棗梨。」 
    據此可以考定三編〈復丁福保居士〉書一至書四所署時間「民六」，應是傳寫之誤，正確時間為民國七年。這樣根據「去歲得一巧方便法」，可以推定大師發明十念記數念佛法的時間，為民國六年。 
    根據大師「其法在《印光文鈔》第四十五紙第八行下」的指示，查閱民國七年徐蔚如居士刻印的《印光法師文鈔》，在相應的位置確實有一段關於十念記數念佛的開示，其信就是《增廣文鈔》卷一前面的〈復永嘉某居士書三〉，有關十念記數念佛的開示，這段開示在一九一九年和一九二０的《印光法師文鈔》都保留著，但到《增廣印光法師文鈔》則略去了。 

    二、大師如何發明十念記數念佛法 

    慈舟法師在「大師教我念佛方法」一文（《印光大師全集》第七冊）中回憶道： 
   「舟因大師十周紀念，想起昔年大師送舟于靈岩為住持時，得大師開示念佛之法，須在心中記一句至十句數，十句再十句，十句再十句，常時如是，不用數珠，若以珠計百千萬則可；舟即依教奉行，果然與前數十年，如一人與萬人敵之難，若有所釋，如是自覺可喜！一人喻正念，萬人喻雜念。自後於蘇州報國寺見大師時，請問大師此十念法于淨土諸經及聖賢錄未見出處，大師從何得之？大師笑云：『此借用五停心觀中數息觀以數佛耳。』」 
    以此可證明十念記數念佛確實為大師所創，是借用數息觀數佛，在念佛的同時還要數佛，使妄想難以產生。 

    三、大師對十念記數念佛法的闡述 

    大師對十念記數念佛法的系統闡述，在民國七年《印光法師文鈔》〈與某居士昆季書三〉中內容如下： 
   「光近來得一攝心念佛方法，若已成片，固不須此，若未成片，此法實易為力。當念佛時，但用十念記數，從一至十，心口念得清清楚楚，耳根聽得清清楚楚，又一句一句記得清清楚楚。若能從一至十記得清楚，則妄念無從而起。都攝六根，淨念相繼，當以此為前方便。但用心記，不可掐珠。從一至十，從一至十，不可二十、三十。須知若至二十、三十，則心力不堪，必致受病。如來所示數息之法，亦只從一至十而止。《蓮宗寶鑑》訛作從一至十至百至千至萬，為害不小。又此十念與晨朝十念不同，彼以盡一口氣為一念，不論佛數多少。此以一句為一念。彼只可晨朝一用，常用則傷氣受病。此則從朝至暮，或聲或默、或快或慢，用之無不相宜。但作務之時，便難記清，當驀直憶念，至作務竟，仍復十念。若一直記覺費力，當從一至五，從六至十。或從一至三，從四至六，從七至十。隨自心力，雖兩氣三氣，並不於中稍停，但心作如是記而已。」 
    在現在流通的《增廣印光法師文鈔》、《文鈔續編》和《三編》中，系統的開示則見於《增廣文鈔》卷第一〈復高邵麟居士書四〉。內容如下： 
   「至於念佛，心難歸一。當攝心切念，自能歸一。攝心之法，莫先于至誠懇切。心不至誠，欲攝莫由。既至誠已，猶未純一，當攝耳諦聽。無論出聲默念，皆須念從心起，聲從口出，音從耳入。（默念雖不動口，然意地之中，亦仍有口念之相，）心口念得清清楚楚，耳根聽得清清楚楚，如是攝心，妄念自息矣。如或猶湧妄波，即用十念記數，則全心力量，施於一聲佛號，雖欲起妄，力不暇及。此攝心念佛之究竟妙法，在昔宏淨土者，尚未談及。以人根尚利，不須如此，便能歸一故耳。（印光）以心難制伏，方識此法之妙。蓋屢試屢驗，非率爾臆說。願與天下後世鈍根者共之，令萬修萬人去耳。所謂十念記數者，當念佛時，從一句至十句，須念得分明，仍須記得分明。至十句已，又須從一句至十句念，不可二十三十。隨念隨記，不可掐珠，唯憑心記，若十句直記為難，或分為兩氣，則從一至五，從六至十。若又費力，當從一至三，從四至六，從七至十，作三氣念。念得清楚，記得清楚，聽得清楚，妄念無處著腳，一心不亂，久當自得耳。 
    須知此之十念，與晨朝十念，攝妄則同，用功大異。晨朝十念，僅一口氣為一念。不論佛數多少。此以一句佛為一念。彼唯晨朝十念則可，若二十三十，則傷氣成病。 
    此則念一句佛，心知一句。念十句佛，心知十句。從一至十，從一至十，縱日念數萬，皆如是記。不但去妄，最能養神。隨快隨慢，了無滯礙。從朝至暮，無不相宜。較彼掐珠記數者，利益天殊。彼則身勞而神動，此則身逸而心安。但作事時，或難記數，則懇切直念。作事既了，仍復攝心記數。則憧憧往來者，朋從於專注一境之佛號中矣。 
    大勢至謂都攝六根，淨念相繼，得三摩地，斯為第一。利根則不須論。若吾輩之鈍根，舍此十念記數之法，欲都攝六根，淨念相繼，大難大難。 
    又須知此攝心念佛之法，乃即淺即深，即小即大之不思議法。但當仰信佛言，切勿以己見不及，遂生疑惑，致多劫善根，由茲中喪，不能究竟親獲實益，為可哀也。 
    掐珠念佛，唯宜行住二時。若靜坐養神，由手動故，神不能安，久則受病。此十念記數，行住坐臥皆無不宜。臥時只宜默念，不可出聲。若出聲，一則不恭，二則傷氣，切記切記。」 
    印祖在此提出有系統的攝心辦法，先是「至誠懇切」，再不然就換「攝耳諦聽」，還不行就得靠「十念記數」。(上)