淨影寺慧遠大師 ●如 實
淨土宗初祖──
東晉廬山慧遠大師，多數人熟悉；而隋代淨影寺也有一位慧遠大師，就不太熟悉了。初讀《無量壽經義疏》，看到是淨影寺慧遠大師義疏，以為就是淨土宗初祖的慧遠大師，仔細一查才知忽略了「淨影寺」三個字，原來就是以「淨影寺」三個字來區別「廬山」慧遠大師。
淨影寺慧遠大師，是我國南北朝末年至隋朝初期的一位高僧，後人將他與天臺宗祖師智者大師，和三論宗創宗者吉藏大師，合稱為「隋代三師」。
根據唐朝道宣法師的《續高僧傳》卷八記載，淨影寺慧遠大師，俗姓李，敦煌人，出生於建州高都郡(今山西省高平市)。幼年喪父，依靠叔叔教養。因高都南靠北魏都城洛陽，而洛陽當時有佛國之稱，慧遠出生於沙門眾多之地，三歲時，每見沙門，則愛重崇敬，有心樂出家的傾向。
十三歲時因緣成熟，辭別叔叔，前往家鄉附近的澤州東山古賢谷寺，依僧思禪師出家。僧思禪師「練行高世，眾所宗仰」，向慧遠說：「汝有出家之相，善自愛之。」慧遠在僧思禪師處受學了三年，每以經中大義問師。僧思禪師深知慧遠成長後，必會成器。於是在他十六歲時，命他隨湛律師，到東魏都城鄴城（今河北省臨漳縣西北）參學。
鄴城是三國故地，六朝古都。當時，北魏剛分裂為東魏和西魏，洛陽許多寺院的僧尼團眾，跟隨著東魏朝廷遷到鄴城，於是佛徒雲集，高僧輩出，成為北方最大的佛教中心。譯經家菩提流支、佛陀扇多、月婆首那等，都於這個時候前往鄴城譯經。
慧遠師在鄴城，大小經論，普皆博涉，而偏重大乘。四年之後，年屆二十，按僧制受具足戒，成為一名具戒比丘。受戒後，為使戒行更臻圓滿，即向曇隱律師學習《四分律》。曇隱律師是慧光大師的弟子，也是慧遠師的證戒師之一，精解律藏、持律無虧，有「通律持律，時唯一人」之譽，慧遠師在其門下學行大進。
依律，比丘受具足戒後得五年專學戒律，所以學律五年。學律後，習教於國統（當時的高級僧官名）法上法師（也是慧光大師的弟子）座下，大小二乘經論無不博涉。連續的篤學七年，「儀止沖和」、「戒乘不緩」，於三十二歲時，回到故鄉高都青化寺，開始弘法。他一回到故鄉，立即受到四眾弟子的歡迎慶祝，主動出資建立講堂，禮請說法，山西、河南一帶的讀書人或平民，都有共榮向佛的法喜。
北周武帝下詔滅佛，根據三大理由：一、真佛無像，凡是經、像，盡皆廢滅。二、寺塔靡費資財，全賜予王公諸侯使用。三、沙門不孝不敬，悖逆之甚，國法豈容，全部斥令還俗。當時的僧眾畏懼武帝權高位重，一意孤行，所以都採取沈默的態度。唯五十二歲的慧遠師，勇敢地站出來和武帝對答抗辯，旁人為他緊張不已，他卻「神氣巍然、辭色無撓」，令人感動落淚。然而諫言最終是無效，武帝仍執意滅佛。禁佛後，北方的寺院、經書、佛像幾乎滅絕，僧眾多逃奔江南，慧遠師則隱居在汲郡西山（今河南省），仍然勤道無倦，且更堅此百忍、不廢初心。
(北周武帝下詔滅佛，慧遠大師勇敢地站出來抗辯。)
周武帝崩後，次年周宣帝繼位，漸解佛禁，慧遠師才受請開講於少林寺。
隋朝統一天下後，隋文帝崇尚佛教。慧遠師奉敕入住京師大興善寺，四方從學者極多；因大興善寺不敷使用，遂另建淨影寺，於淨影寺講說《涅槃經》、《十地論》等，法化十分興盛。
慧遠大師圓寂於淨影寺，世壽七十。往生之前，端坐正神，相如入定，侍者不覺已往生，忽聞室有異香，懷疑之間，才知師已氣盡。隋文帝聞訊，痛嘆國失二寶，因與內史令李德林同月而喪。
慧遠師一生弘法無倦，勤於著述，依《續高僧傳》中記載：「所流章疏五十餘卷，二千三百餘紙，紙別九百四十五言。」這在古代僧人中是少有的。又「四十年間，曾無痾疹，傳持教導，所在弘宣，並皆成誦在心，于今未絕。」這也是具足福慧之德，古來非常少有。
(隋文帝禮請慧遠大師，入住京師大興善寺，四方從學者極多。)
現今留傳下來慧遠師的著述有：《大般涅槃經義記》、《維摩經義記》、《勝鬘經義記》（殘存二卷）、《無量壽經義疏》、《觀無量壽經義疏》、《溫室經義記》、《仁王經疏》（殘存一卷）、《十地經論義記》、《大乘起信論義疏》、《地持論義記》、及《大乘義章》。
《無量壽經》古代的註解甚少，幸有慧遠師的義疏，科判、釋義非常明晰，為後人研讀的明燈。慧遠大師的《觀無量壽經義疏》，在智者大師的《觀無量壽經疏》中，有許多文義相通之處，顯示此書頗為精闢。
《大乘義章》則是慧遠師唯一的自著，是一部百科全書式的佛教著作，詳細解釋佛教各個基本觀念，內容分成五聚：教法聚、義法聚、染法聚、淨法聚、雜法聚，唐代道宣法師稱：「佛法綱要盡於此焉，學者定宗，不可不知也。」此書至今仍常被引用、參考。
《大乘義章》，很容易與《大乘大義章》混淆。《大乘大義章》是輯廬山慧遠大師與鳩摩羅什往來論述的書信而成，都是由廬山慧遠大師提出問題，鳩摩羅什回答。若想瞭解第五世紀初中國般若思想，這是不可或缺的資料。
因讀《無量壽經義疏》受益甚多，引發進一步了解淨影寺慧遠師一生的行持。感受到篤學修行、精通文理、弘揚教義，勇於護教，令人景仰；留下的著述對後人研究教理時，有豁然開通，啟迪之功，令人折服，真不愧是「隋代三師」。