顏真卿出身名門望族，是唐初大儒顏師古五世從孫，顏杲卿從弟。三歲喪父，由母親撫育成人，事親至孝。年輕時為官，所至皆有政聲，遂調中央任侍御史，因剛直不肯依附的個性，得罪了楊國忠，貶為平原郡太守。真卿忖度安祿山必反，到了平原，觀察形勢，知安祿山一旦反叛，平原必成為前線，於是開始秘密修築城牆，積存糧草，積極備戰。
天寶十四年十一月，三道節度使安祿山，果然率二十萬眾，於范陽舉兵，反叛朝廷。真卿招募勇士，旬日間至萬餘人，率先舉兵，號召聲討安祿山，並派遣使者向玄宗報告，將在敵後舉兵起事，抵抗叛軍。由於國家承平日久，百姓久不知兵，猝聞范陽兵變，遠近震駭。河北地區廿四郡縣，幾乎一夜之間，不戰而降。玄宗聞訊，慨歎道：「朕不知顏真卿是何樣人？怎能有如此勇壯的行為！」
安祿山派遣親信，攜帶三個不肯投降的唐朝官員的人頭，巡視河北各郡縣，以為恫嚇。至平原郡，真卿將安祿山親信腰斬處死，又將三顆忠臣的頭顱接上以草編成的人身，裝殮後以禮安葬，親自灑酒祭奠。這無異是向安祿山公開宣戰，並豎起一面抵抗安祿山的大旗。
安史之亂平定後，朝廷權威日益衰落。德宗想削平藩鎮勢力，但沒有強大雄厚的軍隊，只好以藩鎮制伏藩鎮，導致藩鎮稍有不滿，就反叛朝廷。奸相盧杞欲構陷真卿，勸德宗派遣真卿，前往招諭反賊李希烈。希烈百般脅迫，真卿始終不屈而遭殺害。
顏真卿以書法名動天下。他的楷書，筆力遒勁，雄渾厚實的書風，影響歷經千年，號為「顏體」；他的行書〈祭姪稿〉更有「天下行書第二」的美譽，也為安史之亂留下了第一手親筆史料。
〈祭姪稿〉是為姪子顏季明而作。顏季明生前與父親顏杲卿一起積極抵抗安祿山叛軍，擔任平原與常山兩郡間的連絡重任，穿梭於戰場之上。常山淪陷後，父子二人雙雙罹難，杲卿一家死於戰場、刑場上的多達三十餘人。
肅宗乾元元年，收復常山，清理戰場，顏真卿從瓦礫中，尋找兄長家人的屍骨，只尋得顏季明的頭顱，祭文中提到「賊臣不救，孤城圍逼，父陷子死，巢傾卵覆」，就是描述姪子罹難的始末。沉痛的祭文，措辭莊重嚴正，情感真誠懇切，書體以行書為主，筆走龍蛇，悲憤之情躍然紙上，刪改塗抹的痕跡，更見寫作時，情緒起伏的轉折心路歷程，可謂是字字血淚。〈祭姪稿〉表面上是祭顏季明，實際上是祭顏杲卿一家滿門忠烈。
