婆羅尼斯國的都城西臨恆河，東北另有婆羅尼河，再向東北行十餘里，就到了鹿野精舍。
在鹿野精舍這一帶，有三個水池，釋迦牟尼佛曾在這兒盥浴、浣衣、滌器。還有好幾座塔，分別紀念佛陀在這裡所發生的事蹟，比如佛陀成正覺後初轉法輪處、佛陀過去蒙迦葉波佛授記處、慈氏菩薩蒙佛陀授記處……。
其中有座塔在樹林裡，那是佛陀過去行菩薩道時，與提婆達多俱為鹿王，兩位鹿王斷事的地方。從前在此處的樹林中，住了兩群鹿，各有五百多頭。當時的國王喜歡打獵，有一天來到這片樹林，所有的鹿都膽顫心驚，害怕得不得了。
這時菩薩鹿王勇敢地挺身而出，向國王提議：「大王！您今天帶來大隊人馬，用木欄把我們團團圍住，高舉著無數火把，將林子裡照得光亮無比，射出的箭猶如天羅地網，我們一個也別想躲藏，只能共赴黃泉，過不了幾天就全部腐臭而不能吃了。因此我大膽地向您建議，不如我們鹿群每天派遣一頭鹿，做為貢品，獻給大王，這樣大王每天都可享用新鮮的鹿肉，我們也可苟延殘喘，多活幾日。您看如何？」
國王覺得這個主意不錯，欣然接受，帶著部屬們回宮去了。從此這兩群鹿就排定順序，今天是這一群，明天是那一群，每天輪流犧牲一頭鹿，以換取大家能夠存活與安居。
有一天輪到一隻懷孕的母鹿，牠稟告提婆鹿王說：「今天是我的死期，可是我肚中的孩子，還輪不到牠死啊！」
提婆鹿王大聲怒斥牠：「誰不寶貴自己的命？有誰願意代妳赴死？」
母鹿傷心地喃喃自語：「吾王不仁！難道我的孩子必死無疑嗎？」雖然提婆鹿王令牠絕望，牠仍不放棄，又轉向菩薩鹿王求救。
菩薩鹿王很是同情，告訴牠說：「可憐天下慈母心，恩及未出生的孩子，我代妳去吧！」
於是菩薩鹿王進了國王的都城，來到王宮門口。路人見了，就把大鹿王進城的消息傳開，很多人都圍過來觀看。國王聽到傳言，非常訝異，直到守門者來稟報，才相信傳聞不假。
國王問鹿王說：「鹿王為何忽然進宮？」
菩薩鹿王說：「本來今天輪到的是一隻懷孕的母鹿，因為小鹿尚未出生，我於心不忍，就代替牠來了。」
國王聽了，心裡十分慚愧，感歎說：「唉！我是人身鹿，你是鹿身人啊！」便下令以後鹿群不必再來送命，並且指定那一片樹林為群鹿聚居之所，叫它為施鹿林，自此以後，「鹿野苑」的名字就不脛而走了。
其（婆羅痆斯國"捩牙"）側不遠大林中有窣堵波。是如來昔與提婆達多俱為鹿王斷事之處。昔於此處大林之中有兩群鹿。各五百餘。時此國王畋遊原澤。
菩薩鹿王前請王曰。大王校獵中原縱燎飛矢。凡我徒屬命盡茲晨。不日腐臭無所充膳。願欲次差日輸一鹿。王有割鮮之膳。我延旦夕之命。王善其言迴駕而返兩群之鹿更次輸命。
提婆群中有懷孕鹿。次當就死。白其王曰。身雖應死子未次也。
鹿王怒曰。誰不寶命。
雌鹿歎曰。吾王不仁。死無日矣。乃告急菩薩鹿王。
鹿王曰。悲哉慈母之心。恩及未形之子。吾今代汝。
遂至王門。道路之人傳聲唱曰。彼大鹿王今來入邑。都人士庶莫不馳觀。王之聞也以為不誠。門者白王王乃信然。
曰鹿王何遽來耶。
鹿曰。有雌鹿當死。胎子未產。心不能忍 。敢以身代。
王聞歎曰。我人身鹿也。爾鹿身人也。
於是悉放諸鹿不復輸命。即以其林為諸鹿藪。因而謂之施鹿林焉。鹿野之號自此而興。