李泌字長源，是北周柱國李弼的六世孫，小時候聰穎過人，七歲能文，宰相張說稱他是奇童，張九齡更呼他為小友。長大後博涉經史，精通《周易》，既工詩文，又喜神仙之說，性格飄逸，不落俗套。天寶年間，在嵩山學道，玄宗令他與太子交遊，因年長於太子，太子稱他為「先生」，待之甚厚，但遭楊國忠排擠而隱居潁陽。
安史之亂後，玄宗避難蜀中，太子即位靈武為肅宗，隨即召見李泌，欲用李泌為右相。李泌堅辭，只好以賓友相待，但事無大小，甚至是進退將相的人事安排，都要與李泌商議。李泌所言，肅宗無不聽從，當作心腹謀臣。
肅宗至德二年九月，郭子儀收復西京長安，十月又攻克東都洛陽，兩京的收復，大大鼓舞振奮了民心士氣。肅宗聽聞捷報大喜，立即下詔準備起駕回京。此時李泌提醒肅宗，不能讓叛軍有喘息的機會，應該趁勢火速進軍，一鼓作氣直搗叛軍老巢范陽，徹底平定叛亂。這次，肅宗並未採納李泌建議，致使亂事拖延了七年之久。
李泌見二京收復，局勢漸穩，向肅宗提出回歸山野的請求，肅宗說：「朕與先生一起經歷憂患，如今剛要共享歡樂，為何求去？」李泌答道：「臣有五不可留：一是為臣遇到陛下太早，二是陛下委為臣以重任，三是陛下過於寵信為臣，四是為臣功勞太高，五是為臣的事跡太不尋常。希望陛下能聽由為臣去職，以免招來殺身之禍。」
其實，李泌早看出，肅宗身邊最親近、最信任的妃子張良娣，與宦官李輔國，二人不但權力欲望大，還熱衷於玩弄權術。肅宗次子李倓，就因揭露二人罪行，反遭構陷被殺。所以李泌以隱退方式，勸說肅宗要遠離小人，任用賢良，遺憾的是肅宗沒能明白李泌的良苦用心。在無法挽留的情形下，肅宗為他在衡山修建房舍，作為隱居之所。
寶應元年四月，肅宗駕崩，代宗在宦官李輔國支持下即位。大曆三年，代宗派人到衡山召李泌進宮，欲用為宰相，李泌堅辭。但官員的任免，代宗一定與李泌商議，軍政大計也讓他參與決斷。這般恩寵，自然引起中書侍郎元載的猜忌攻訐。代宗不得已，將他外調為江西判官，並囑咐：「等朕除去元載，便通報卿家回來。」八年後，代宗誅元載，召李泌入京。李泌雖多次被誣陷，遭排擠，但不論情勢如何險惡，總是能憑自己的智慧，免遭災禍，化險為夷。
德宗時朱泚作亂稱帝，德宗逃亡奉天，急徵李泌至行宮，舉凡軍國大政，無不諮詢李泌，十分倚重信任，三年後任為宰相。李泌也為德宗潛運機謀，多所彌縫匡救。德宗一度想廢太子，多虧李泌力諫，稱太子仁孝，實無異謀，並願以身家性命力保太子，太子方得周全。
李泌歷事肅宗、代宗、德宗三朝，君臣關係實非一般。雖屢遭權貴倖臣猜忌排擠，終能潔身遠害，足見其智略過人。先後輔佐肅宗、代宗收復兩京，卻不受相位而歸隱，是其智！代宗、順宗在東宮時，均有被廢之虞，最終能盡釋皇家父子猜疑，確保皇權穩定，使國家免於傾覆之危，是其功。
