●圖：宜倫
孔子說：「周文王的伯父泰伯，可以稱得上是最高的德行呀！曾經三次讓出天下，人民竟然不知如何稱讚他。」
「泰伯，其可謂至德也已矣」，「泰伯」，是古公亶父的長子，下有仲雍及季歷兩個弟弟。古公亶父是殷商時，西北方的諸侯。鄰近外族狄人常常侵擾擄掠，古公亶父不願互相殺伐死傷人命，就讓出居住的豳地，遷徙到岐地去。因為古公亶父慈愛人民，大家感戴恩德，舉國扶老攜幼跟隨遷徙。再加上鄰國人民也聞風而至，就共同在岐地營建了城郭房屋安住。古公亶父更進一步改變了戎狄粗劣的風俗，建立起良好的各種制度，國人得到安居樂業，相處和睦融洽，不斷歌頌古公亶父的仁德。
當季歷的兒子昌出生，就是後來的周文王，古公亶父看出昌有聖人的瑞相，很高興的說：「將來興旺周家的，就是昌呀！」依照傳統禮制，諸侯世襲應當傳位給長子，而泰伯身為長子必須讓出君位，弟弟季歷才能繼承，之後才能傳位給昌，泰伯知道父親古公亶父的言外之意。後來，古公亶父生了重病，泰伯和二弟仲雍託辭到南方採藥，拜別父親。兩人到了南方吳地後，隨著當地風俗斷髮文身。
「三以天下讓」，這句話應當注重是孔子所說。周家到了武王伐紂才有天下，數百年後孔子出生。所以「三以天下讓」的「天下」，是從孔子當時的立場看，眼前周家天下的這塊土地經過了三次辭讓。「讓」，是自己所有的而給了別人，如果是別人所有的，而自己推辭不要，這就不是讓的原意。泰伯是長子，理應傳位給他，而他不要，這就是「讓」。
當古公亶父去世，季歷奉父命請泰伯、仲雍兩位兄長回國奔喪。喪事完畢後，泰伯讓出君位給季歷，這是一讓，季歷不願接受。泰伯就援引歷史先例，請季歷繼承君位，這是二讓，季歷仍然不肯接受。最後泰伯以自己的斷髮文身是無法恢復的，受刑罰的罪犯才有的，擔任國君不可如此，這是三讓，季歷知道不能推辭，才勉強接受。
「民無得而稱焉」，「得」，此處與「德」相通。泰伯三讓天下，父子兄弟四人，彼此心照不宣完成讓國，非常和平而且合情合理，如此至德到了極處，人民豈能窺知？如同上天生生之德浩大，難以言語表達，泰伯讓國的難能可貴正是如此。
周朝歷代都保有謙讓美德，難怪國祚維持八百多年。所以不管各種大小團體、家、國、天下，想要傳之久遠，沒有「謙讓」，豈能有成？
【前期連結】論語簡說（一八六）