進入孔門受教的弟子，六藝是必修的課程。六藝精通，在當時的社會，可以成為一位令人激賞尊重的士君子，官場上可以謀得一分安身之位。
在《周禮》中記載，司徒用三樣有道的教材教萬民，一是六德：知、仁、聖、義、忠、和。二是六行：孝、友、睦、姻、任、恤。三是六藝，禮、樂、射、御、書、數。
地官中負責勸諫君王的保氏，除了職司勸諫君王改惡之外，還要以六德、六行、六藝教養諸侯世子。六藝指的是：五禮、六樂、五射、五馭、六書、九數。
禮有「吉、凶、軍、賓、嘉」五種，吉是祭祀之禮，凶是喪葬之禮，軍是師眾之禮，賓是賓客之禮，嘉是冠婚之禮。五禮能發揮什麼功能？《周禮．大宗伯》說：「以吉禮事邦國之鬼神示（衹），以凶禮哀邦國之憂，以賓禮親邦國，以軍禮同邦國，以嘉禮親萬民。」
春秋時代，禮崩樂壞，唯有孔子精通五禮，《左傳》昭公七年，魯國大夫孟僖子病危時說：「禮，人之幹也。無禮無以立，吾聞將有達者，曰孔丘，聖人之後也⋯⋯聖人有明德者，若不當世，其後必有達人，今其將在孔丘乎？」他要兩個兒子──孟懿子與南宮敬叔，事師孔子，學習禮儀。
樂有「雲門、大咸、大韶、大夏、大濩、大武」六個朝代的音樂，六樂節奏可與六代舞蹈一一會合。雲門是黃帝的音樂，大咸是堯樂，大韶是舜樂，大夏是禹的音樂，大濩是商湯的音樂，大武是武王樂。
古聖先王制作六樂，以「防萬民之情，而教之和」，百姓透過舞樂，使情緒中正和平。
射有「白矢、參連、剡注、襄尺、井儀」五種射技。箭貫穿箭靶，見到白犀箭鏃，稱為「白矢」。前頭射一矢，後面三矢連續射去，稱作「參連」。射去的箭，羽頭高而箭簇低，尖銳的刺中箭靶，稱為「剡注」。君臣同射，臣後退一尺以讓君，表示尊卑有別，稱作「襄尺」。射穿箭靶的四支箭，排成井字形，稱作「井儀」。
射藝，可以觀外在儀容，省察自心，若失諸正鵠，反求諸己。
御有「鳴和鸞、逐水曲、過君表、舞交衢、逐禽左」五種駕卸馬車的技術。駕御馬車時，鈴噹要鳴動和協。駕車隨水邊彎曲，而不落於水。御車通過轅門障礙，要直入而不偏。行駛十字路口，旋轉馬車要合於舞蹈節奏。駕車追逐禽獸，要把獵物驅趕到左前方 以便坐在車左邊的主人射擊。
嫻熟五種駕御，尊長有事可以服其勞，代為御車驅策。
數有「方田、粟米、差分、少廣、商功、均輸、方程、贏不足、旁要（勾股）」九章算術。依孫詒讓的《周禮正義》說：「方田以御田疇界域，粟米以御交質變易，差分以御貴賤稟稅，少廣以御積冪方圓，商功以御功程積實，均輸以御遠近勞費，盈不足以御隱雜互見，方程以御錯糅正負，句股以御高深廣遠。」用現在的語言說，「方田」是計算各種形狀的田畝面積，「栗米」是各種穀物間的比例交換問題，「差分」是比例分配，「少廣」是開平方、開立方問題，「商功」為探討實物固體體積的計算，「均輸」是如何依人口、路途分配穀物及徭役，「方程」是由一些數字排列成長方形陣以求得答案，「贏不足」是藉有餘或不足以求隱雜之數，「勾股」是從直角三角形的勾股得知弦的定理。
《孟子．萬章篇》提到，孔子年輕家貧，曾任管理倉庫的「委吏」，孔子的心得是「會計當而已矣」，能將倉庫貨物的進出核算不錯，不侵官，不犯分，這正是善於算術。
書有六書，依鄭玄注解，就是「象形、會意、處事、轉注、假借、諧聲」，這是古代創造文字的六種途徑。孔子以書藝教學，教弟子首先得認字，會書寫。字認得，會寫了，就可以擺脫廣大文盲的行列。但是要領政擔任官職，除了能認字、寫字，還要學習以文字連綴而成的經典。
所以在《漢書．藝文志》，六藝就擴大成：《易》、《書》、《詩》、《禮》、《樂》、《春秋》等六經。對於孔門弟子，孔子除了教導禮、樂、射、御、數等實用的才藝，更以古聖先王留下的經典，啟發學生更高遠的智慧。
