唐玄宗開元時期，日本佛教的戒律制度不完備，雖然有戒律的講學，但尚未能設置戒壇，僧人不能按照授戒儀式如法如律地受具足戒。因此有遠赴中國學習佛法的留學僧，想從唐朝禮請戒律精嚴的律師前往日本傳戒。根據元代曇噩法師撰述的《新修科分六學僧傳》記載：
唐玄宗開元年間，日本僧人榮叡與普照等人，向鑑真大師頂禮，請求說：「我國位處大海之中，距離中國的遠近，依行船的順風或逆風而定，難以道路的里程來計算。然而佛法存在於天下，本來就沒有疆界的阻礙。但是傳戒的師範，或許因此難以到達日本，這就是我國律法缺乏傳承的緣故。和尚如果能夠暫時停止在中國的教化，來我國傳法，那就太好了。」
鑑真大師被他們的心意感動，問說：「我曾聽說南嶽慧思禪師，投生到日本做國王，興隆佛教。又聽說貴國的國相長屋王曾造一千件袈裟，用船舶運送，布施給中國的名德僧眾，並且在袈裟的邊緣繡著：『山川異域，風月同天；寄諸佛子，共結來緣。』由此看來，貴國果真是與佛法有緣的好地方，我為何要放棄這個機緣，而不去日本傳法呢？」
鑑真大師於是招募比丘思託等十四人，於唐玄宗天寶二年六月，購買船隻，載運佛經與戒律典籍，由長江順流至越州（今浙江紹興）的岸邊停泊，再從署風山（今舟山群島一帶）出海。船一出海，就遇到狂風巨浪，船隻幾乎沉沒。轉眼間，見到神將穿著鎧甲站立在空中，風濤頓時平息下來。
航行途中，經過蛇海，蛇身有三丈多長，顏色鮮豔，布滿海上。接者駛進魚海，魚身長一尺多，飛滿空中。之後經過鳥海，鳥大如人，飛集船上，船受重壓，幾乎沉沒。
抵達日本時，國王親自恭迎鑑真大師入城，安置在東大寺。不久，大師就在東大寺盧遮那殿建立戒壇，傳授國王菩薩戒，接著相繼為皇后及皇太子等人授戒。此外又選擇日本有德行的僧人十人為戒師，為沙彌澄修等四百人授戒，並且傳授「白四羯磨法」（注）。
鑑真大師，在日本傳戒與弘揚佛法期間，日本國內施田造寺的信眾日漸增多，並尊稱鑑真大師為大和尚。日本天平寶字七年五月（唐代宗廣德元年），大師圓寂，臨終無病辭世，享年七十七歲。
根據鑑真大師的弟子思託所撰的《唐大和上東征傳》記載，鑑真大師究學三藏，精通律學。在中國弘法時期，主要是在江南地區弘揚律學與傳戒，四十六歲時被稱許為授戒之大師。大師五十五歲，在揚州（今江蘇紹興）大明寺為眾僧講律。日僧榮叡與普照有鑒於唐朝各寺的三藏法師大德，皆以戒律為入道的正門，若有不持戒的人，皆為僧眾所不齒；而當時日本並無傳戒的人，遂到大明寺懇請大師赴日傳戒。
大師問聽法眾中何人願去？眾僧認為大海難渡，性命難存，百無一至，故默然無對。
大師說：「為是法事也，何惜身命？諸人不去，我即去耳。」因此感動了一些僧人隨同前往日本。
前五次出海，因風浪、觸礁、沉船，以及官員阻撓和僧人告密等原因，鑑真大師和弟子們屢屢失敗，以致無法到達日本。但足跡遍及廣州、瓊州（今海南海口）、崖州（今海南三亞）等處，佛法也隨之遍傳這些地方。
第五次失敗後，鑑真大師雙目失明，仍不改其志，終於在第六次到達日本，受到日本朝野舉國的歡迎和崇仰，引入奈良的東大寺安頓，日皇封為「傳燈大法師」。鑑真大師依道宣律師的《戒壇圖經》，設立戒壇，為日本皇室及僧眾授戒傳律。
鑑真大師六次東渡，先後有三十多人死於海難和傷病，二百多人退出東渡行列，前後歷經十二年。隨大師東渡的僧人弟子，有本為律宗的僧人，有兼為天臺的學者，因此東渡時，也攜帶了《摩訶止觀》、《法華玄義》、《法華文句》、《小止觀》、《六妙門》等天臺教典，並於唐招提寺開講。
大師在日本弘揚戒律有十年之久，成為日本弘傳戒律的始祖。臨終時，面西坐化， 三日後「頂上猶煖」。遺體火化後，香氣滿山。
