《楞嚴經》的全名是《大佛頂如來密因修證了義諸菩薩萬行首楞嚴經》。
此經的緣起，乃因佛的侍者阿難尊者，在托缽途中，受到外道摩登伽女的幻術迷惑而被引入淫室。在行將毀壞戒體時，佛陀遙知其難，便誦出《楞嚴神咒》，敕請文殊菩薩領著神咒前往救護，接著提挈阿難與摩登伽女來至佛前。
阿難深知自罪，頂禮悲泣，殷勤啟請佛陀宣說十方如來菩提方便。佛陀憫念「一切眾生從無始來生死相續，皆由不知常住真心」，故說：「有三摩提，名大佛頂首楞嚴王，具足萬行，十方如來一門超出妙莊嚴路」，欲令眾生深明實相得大禪定，而敷演此一經教。
古德云：「開慧《楞嚴》，成佛《法華》」。以此顯示三藏教典中，這兩部經的特殊地位。《法華經》以開示悟入佛知佛見，導引眾生畢竟成佛為一經綱要；而《楞嚴經》則以七處徵心、十番辨見、二十五圓通、四種清淨明誨等種種法門，為眾生開圓解、示圓行、明圓位，乃至精研七趣，詳辨陰魔，而成為一部佛法修行指南。
蕅益祖師在其所著的《楞嚴文句》後序中說明：「至矣哉！大佛頂之為教也：依妙性而開妙悟，起妙行而歷妙位，成妙果而歸妙性；永超七趣沉淪，不墮修心歧徑，戒乘俱急，頓漸兩融，顯密互資，事理不二。誠教海之司南、宗乘正眼也！」由此可知，我們若能對經中的種種道理詳細地研究，不僅可以增長智慧，還可明了此後的修證路途，避免走入歧路。
在《楞嚴經》尚未傳入中國的隋朝時期，天臺宗的智者大師所宣講的止觀法門，曾被一梵僧聽聞，梵僧跟大師說：「此與天竺《楞嚴》意旨相符。」
此後，智者大師便在所棲息的天臺山，築了個拜經臺（此拜經臺至今仍在），每天誠心向西禮拜，希望此部經能早日傳來中國。哪知這一拜便拜了十八年，一直到大師圓寂，仍未見到此經傳到中國來。（據印祖看法：「拜經之事，蓋有之矣。若云日日拜，拜多年之說，則後人附會之詞耳。」）
蓋此經集結之後，便被龍神藏至龍宮。直至龍樹菩薩入龍宮，見到龍藏中，有此一經。展閱之下，歎為希有，特地背了下來，回到人間後誦出，以利娑婆眾生。但是後來此經被當時的天竺國王所知曉，亦被視為稀世珍寶，便收歸國庫之內，禁止對外流傳，所以智者大師才無緣見到此一部經。
一直到了唐中宗時期，印度中天竺的般剌密諦法師，知道此經有無上功德，不能就此深藏宮中，極欲東傳來華。可是三番兩次想要藏著經典通過邊防，卻都被查獲，而不能如願。最後，法師苦思一計，以極細軟的白氈抄寫此經，剖開臂膀藏在皮肉之中，待到傷口復原，再行出關，渡海而來。
諦師在中宗神龍元年來到廣州，遇到當時被貶謫的宰相房融，在南銓擔任知事，房融便禮請諦師到制止寺，再度剖開臂膀取出軟氈，可是卻發現軟氈已和血肉凝結難以開展。後來是宰相夫人想到用水化開血肉（一說是房融女兒用水乳相合化開），經文才得以展現。他們二人又找了彌伽釋迦、懷迪兩位精通華梵語文的僧人，由般剌密諦擔任譯主、彌伽釋迦擔任譯語、懷迪擔任證譯、房融擔任筆授，共同譯出了這部《楞嚴經》。他們很快地便譯完了這部經，因為般剌密諦法師知道自己私自潛藏國寶出關，已造成天竺國王降罪於守關官吏，法師不忍其代受己過，於是譯完經後，便帶著梵本迅速回到中天竺，甘願自身領受責罰。
這部經譯完了之後，房融便上呈給唐中宗，可是卻遇到接下來一連串的政權鬥爭，致使此經一直未頒布，而深藏於宮中。後來禪門北宗神秀禪師有緣進入朝廷之內，見到了房融所上呈的經本，便抄寫了一分，帶回荊州度門寺。後又因一沙門慧振久慕此經，在度門寺看到了此經，便為之作科判。至此，《楞嚴》一經才真正廣傳於世。
被蕅祖評為「教海司南、宗乘正眼」的《楞嚴經》，在佛門中實為一重要典籍，它除了是宗門修行的印證外，也是教門義理的法源，所以古來各宗各派的祖師大德莫不著書立文替這部經做註解，藉此做為一門立論的依據。自唐宋以來，本經的相關註疏達上百種，從天臺宗、華嚴宗一直到淨土宗、密宗、禪宗、律宗都有人為之做註解。天臺宗引之以說明三止三觀，華嚴宗據之以解釋法界緣起，禪宗援之以證明頓悟機鋒，密宗取之以宣揚密咒壇儀，律宗執之以鞏固清淨戒律，淨宗持之以闡發念佛圓通。
又誠如太虛大師所言：「然一部中兼該禪、淨、律、密、教五，而又各各專重，各各圓極，觀之諸流通部既未概見，尋之一大藏教蓋亦希有；故唯本經最得通量。雖謂震旦所宏宗教，皆信解本經、證入本經者可也。」正因為《楞嚴經》包容了諸宗派的義理，卻又不相妨礙，因此足以做為吾人解行證悟的勘定標準。
在《法滅盡經》上說到：「首《楞嚴經》、《般舟三昧》，先化滅去，十二部經尋後復滅。」在末法時代，釋迦牟尼佛的教典會相繼被破壞，其中最先被滅的就是這部《楞嚴經》。那是因為這部經所宣說的法門，好像照妖鏡一般，能使外道邪說不攻自破，讓邪魔外道無所遁形，所以為邪魔外道所懼怕，想盡辦法要把這部經消滅。於是大肆宣揚《楞嚴經》是偽經，非佛所說，藉此以鞏固自己的地盤，趁機廣納徒眾。只要這部經被消滅了，人們就沒有簡擇正法的依據，種種的外道邪說便可肆無忌憚地到處流竄；讓人分不清是非黑白，進而胡作非為，使眾生沉淪於苦海之中，永無出期之日。明末蓮池大師曾如此讚揚《楞嚴》的經教：「縱使他人能說此經，吾亦尊之如佛祖也。」
時值末法，吾人應當警覺種種似是而非的言論，尤其是附佛外道，假藉佛法名義行不法之事，倘若不加細察，很有可能我們便著了道而不自知。因此，對於《楞嚴經》的經教能熟了於心，即使別人講得天花亂墜，也無法迷惑我們。為使正法能常住於世，身為佛弟子，應當竭力護持、弘揚此經。
