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戴逵師從范宣子，是東晉知名的畫家、雕塑家及古琴名家。范宣是慧遠大師無緣的老師，戴逵卻有幸成為范宣的高徒及姪女婿。戴逵曾耗費十年，在京師瓦官寺塑造五方佛像，與顧愷之的〈維摩圖〉，並稱「瓦官寺三絕」（另一為師子國〔今斯里蘭卡〕玉佛）。他的個性樸實無華，以儒道修身，一生多次拒官，長年遁隱。

他在〈與遠法師書〉中說道：「弟子常覽經典，皆以禍福之來，由於積行。是以自少束修，至於白首，行不負於所知，言不傷於物類。而一生艱楚，荼毒備經，顧景塊然，不盡唯已。」

戴逵也是個狷介有德之士，他甘於平淡，也好樂佛理。他自認為一輩子都努力修身養性，卻處處碰壁，內心因而悲憤難遣，便問道慧遠大師指點迷津。

戴逵對佛教因果業報的質疑，其實也反映了多數人的困惑。由於茲事體大，慧遠大師只好親自出馬。在講經閒暇之餘，抽空寫了第二封〈復與戴處士書〉，並作〈三報論〉答覆戴逵。信中說道：

「見君與周居士往復，足為賓主。然佛教精微，難以事詰；至於理玄數表，義隱於經者，不可勝言。但恨君作佛弟子，未能留心聖典耳。」

佛教因果業報說，是佛教的基本教義，一般人以為很簡單，其實背後卻是甚深緣起之理。業報不是簡單一因一果的對應關係，而是由重重無盡的業力網絡相互交感，牽一髮而動全身；有證量的便能智信，善根好的可以仰信，介於中間的往往狐疑不信。

慧遠大師感慨的是，戴逵號稱佛弟子，竟不肯好好對經如對佛，靜下心來讀經，其實經典中隨處可見這樣的道理。

慧遠大師寫的這篇〈三報論〉，副標題為「因俗人疑善惡無現驗作」，一針見血指出：人們不信的原因是看不到、聽不到，無法驗證，所以覺得因果業報是無稽之談。針對戴逵質疑儒家福禍子孫的因果觀，慧遠大師說：「原其所由，由世典以一生為限，不明其外；其外未明，故尋理者自畢於視聽之內。此先王即民心而通其分，以耳目為關鍵者也。」

因為，儒家講的修身、齊家、治國、平天下之理，都是局限於此世的努力，並不明白未知的過去與未來。佛教的三世業報思想，正好可以彌補儒家的不足。

因此，慧遠大師的〈三報論〉首先說明，業報分三種：第一種是現世報，今生造業今生受報；第二種是生報，下輩子才受報；第三種是後報，經過二生、三生乃至千生以上才受報。慧遠大師進而指出，人的「心」是受報的主體，人們對境產生的心念與反應，是決定業報強弱及受報時間早晚的關鍵。

佛圖澄，以宿命智論說石虎的前世今生，便是慧遠大師〈三報論〉的最佳例證。

有一次，後趙石虎攻打前燕與前涼，接連吃敗仗，又被東晉大將桓溫夾攻，四面受敵。石虎氣急敗壞地跑去找佛圖澄理論，說自己一向誠心奉佛供僧，怎麼沒有得到佛的保佑，佛法根本不靈驗！

證得六神通的佛圖澄就跟他說：「大王前世是位大商人，曾到罽賓寺院供僧，當時有六十位阿羅漢應供，我也在場。有位得道人對我說，這個富商死後會轉生為雞身，之後又轉生到中國當皇帝。如今您不是一國之君了嗎？怎能說佛法不靈驗呢？這都是您自己前世積福修來！至於勝負乃兵家常事，怎能怨謗三寶，夜起毒念呢？」石虎因被看穿而心驚，趕緊跪下懺悔。

慧遠大師的〈三報論〉總結說到：

「方外之賓，服膺妙法，洗心玄門，一詣之感，超登上位。如斯倫匹，宿殃雖積，功不在治，理自安消，非三報之所及。」

言下之意，是鼓勵戴逵應至心歸依三寶，透過不斷持戒念佛、自淨三毒煩惱，將來往生極樂世界，便能真正擺脫業報的束縛，而獲得究竟解脫。

戴逵看了慧遠大師的書信，內心非常感動，趕緊捎信到廬山。他告訴慧遠大師：「〈三報論〉旨喻弘遠，妙暢理宗；覽省反復，欣悟兼懷。」戴逵不僅心開意解並有所體悟，同時也深切反省懺悔：「雖伏膺法訓，誠信彌至；而少遊人林，遂不涉經學，往以艱毒交纏。」

戴逵所說的就是多數人的通病啊！雖然好心學佛，但又放逸玩樂，不能深入經藏，不得善法滋潤，以致煩惱纏身。

戴逵最後說道，自己必當依教奉行，更希望有朝一日能「親承音旨，蓋祛其滯」。然而，令人遺憾的是，慧遠大師也始終沒有等到戴逵的到來；一年後，傳來的竟是戴逵病逝的消息！