明末，蕅益大師，十二歲就外傅，依外頭師傅學習，得聞四書五經聖人之學，即立志以「千古道脈」為大任。上接孔、顏的心學，下繼陽明的致良知，外間各種欲望都不會左右他的心志，無欲而自得。天子不得臣，諸侯不得友，一身心思全在致知格物。蕅祖用志不分，曾在夢中，感得與孔子、顏淵對面晤談。
如此熱中於道濟天下的士子，何以在人生起步之初，便轉換跑道，發出離世間之心？那些事情改變蕅祖的觀念？
已茹葷、吃酒，還隨俗謗佛闢佛的蕅祖，十七歲時，讀到蓮池大師〈自知錄序〉，及《竹窗隨筆》，讓他「始轉邪心」，覺醒起來。從此不謗佛，昔日闢佛的文章一把火燒了。
〈自知錄序〉有那些文字，使蕅祖轉邪心？蓮池大師說，一個人首先要「自知」。人苦於不能自知，若知某些行為是惡，則心生恐懼而止惡。知那些是善行，則歡喜勉力為之。若一概不知不曉，就會任情肆意，淪為愚癡的禽獸，自己還渾然不覺。
蕅祖是上根利器人，一看此文，豈會依舊不自知的善惡不分？下士讀此，一笑置之；中士聽了則勤而行之。至於上士讀了此序，馬上瞭然──「善本當行，不為求福；惡不當作，非畏招罪」。雖然終日止惡，終日修善，而外不見善惡相，內不見能止能修的心。茹葷、喝酒是惡，毀謗佛法更是罪大惡極，蕅祖，從此不葷不酒不闢佛。
蕅祖自知孰善孰惡了，已能認清誰是真儒者，但此時尚未發出世之心。直到二十歲時，蕅祖為注解《論語》，在「克己復禮」章，費時三晝夜，不寢不食的苦參力討，大悟孔、顏心法。原來只要證悟心體，天下何曾有一人不是心所現？故我欲仁，我所現的天下人皆得歸於仁。
這一年，五十九歲的父親過世，蕅祖因此得聞《地藏菩薩本願經》，才發起出離生死的心，但還未付諸行動。
二十三歲，聽《楞嚴經》，佛說：「空生大覺中，如海一漚發」，太虛空置於大覺悟者的心中，如一小滴水放在汪洋大海。蕅祖對此「大覺」百思不得其解，為何大覺能容虛空？靜坐參究，常因昏沉、散亂，功夫不能成片，於是決心絕塵離俗，專心一意來體究生死大事。
蕅祖看了〈自知錄序〉後，自知孰善孰惡，不僅勤而行之，且知善本應作，惡理應除。再聽聞《楞嚴經》，知人人皆有「如來密因」的妙真如性，只要依「諸菩薩萬行」修行，皆能證得究竟了義的心性，這是蕅祖發出世心的主因。然孤因不生，獨緣不長，另有他緣，促成蕅祖決意把世界身心一筆勾盡。
二十六歲，蕅祖修書一封「寄母」，安慰母親，不要因他出家而過於傷心，也勸母親勿太過勞心，應努力念佛，求出輪迴。信中，蕅祖舉大母舅、表姪令人怵目驚心的無常，大母舅官運正盛而亡，表姪則未壯而亡，這兩位都是母親金大蓮的至親。母親應有「身命無常如朝露，大限至老少莫逃，苦海茫茫，誰能免者」的切身感受。
蕅祖大母舅金赤城，駐守贛州，在大暑天入京朝覲，回程順道回家，突然罹患瘧疾。一天，他靠著几案假寐小睡，夢見在衙門裡，許多役吏環繞左邊，出家僧眾環繞右邊。有一老人說：「你本來是出家人，現在還能回頭仍求出家嗎？若能，你還可送你老母。若不能，你老母反而會來送你。」
大母舅想到老母親已八十有四了，怎能讓她老人家送我呢？於是回應說：「我當回頭。」話還未說完，環繞的役吏便消失了，於是隨著僧眾的梵唄聲而去。這時，大母舅忽然有一種孤寂滄涼的感覺，從悲哀懊悔中醒過來。這是大母舅在陽山墓廬時，為蕅祖說的。蕅祖將它記在《見聞錄》。
正熱中於做官的大母舅，還是抱病回到贛州任所，不久便升為山東的「兗東兵道」，掌管軍務。上任歸家時，不到三四天即病亡。八十四歲的老母親，傷心到淚眼欲枯。
蕅祖從大母舅的盛衰變化，想到世間名利如蠅頭蝸角，迷人心志而已，若仍走大母舅的從政之路，世法、出世法必將兩頭落空。所以蕅祖安慰母親說，生育繁衍子孫，皆成世間苦本；世俗功名，皆有定數，即使青雲得志，也難敵生死。儻不早圖出世，正恐追悔無及。
善於讀書的蕅祖，從書中而發心出世學佛。在〈示李剖藩〉，蕅祖云：「予年二十時所悟，與陽明同，但陽明境上煉得，力大而用廣。予看書時解得，力微而用弱。由此悟門，方得為佛法階漸。」蕅祖從經典體悟了「三界生死，無不是苦」，而本具心性則人人有分。再親身目睹大母舅、表姪示現的無常，因此促成他轉仕進而學佛，決志專心「復我本來面目」，努力念佛，求出輪迴。
蕅祖是真為生死而發菩提心，現世為人師，來生作佛祖。最後安詳如願的生西，因圓而果滿。
