《史記．孔子世家》記載：魯哀公六年（楚昭王廿七年，公元前四八九年），吳國攻打陳國，由於陳楚兩國的先君有過盟約，因此楚昭王決定救援陳國。

楚軍駐紮在城父，聽聞孔子帶領著弟子，就住在陳蔡兩國的邊境上，便派人前去禮聘孔子。孔子打算回禮拜見楚王。可是陳蔡兩國的大夫，擔心楚王見了孔子，會加以重用，便商議派人將孔子師徒圍困在郊野，使無法前往，以致孔子在陳蔡絕糧受困七日之久。後來是楚昭王派兵迎接孔子，孔子才得以脫身免難。

楚昭王打算把七百里的地方封給孔子，令尹公子申（子西）認為不可。子西說：「孔子身邊的弟子，如子貢、顏回、子路、宰我……，個個都比楚國的官員優秀。昔日周文王在豐邑，周武王在鎬京，只不過是擁有百里方圓的君王，最終卻統治了整個天下。如今若賜孔子封地，一旦據有土地，又有賢弟子輔佐，這對楚國而言，絕不是好事。」昭王便不再提及此事，於是孔子又返回了衛國。

《左傳》哀公六年：這一年楚國天空出現了紅色雲彩，形狀像一群鳥圍繞著太陽飛翔，這景象持續了三天之久。楚昭王見此不尋常的天象，覺得奇怪，便派人去成周，向周朝的太史詢問吉凶。太史說：「這是不祥之兆，恐怕要應在楚王身上。不過，如果能舉行禳災之祭，便可將災禍轉移到令尹、司馬等大臣的身上。」

昭王不以為然，說道：「除掉了腹心的疾病，卻把疾病移轉到了四肢之上，不還是在同一個軀幹內嗎？對身體有什麼好處？寡人又怎麼可以讓他人代為受過呢？」就沒有舉行避災的禳祭。

起初昭王患病時，占卜的官員說：「這是黃河之神在作怪呀！」於是群臣請求昭王到郊外祭祀黃河之神。

昭王說道：「自三代起，諸侯的祭祀制度，祭祀範圍不得超越本國的山川。長江、漢水、睢水、漳水，才是楚國境內的大川，黃河並不在楚國境內，即使寡人無德，也不可能得罪黃河之神啊！」因此就沒有去祭祀。

孔子知道此事後，說道：「楚昭王明白大道理啊！他能中興楚國，保住王位，也是應該的呀！種什麼因就得什麼果，只要自己帶頭遵循常道就可以了！」

楚昭王名珍（軫），九歲登基，在位廿七年（公元前五一六年至四八九年）。其父楚平王荒淫好色，聽信纔言，不但強佔了太子未婚妻，還逼走太子，誅殺太子師傅伍奢及其子伍尚。伍奢次子伍員（子胥）逃奔吳國，誓言滅楚，要為父兄報仇。這滿腔復仇的怒火，無異是給昭王接手的楚國，埋下了一顆不定時炸彈。

吳王闔閭採納了伍子胥的疲楚之策，先派兵不斷反覆的騷擾楚國邊境，以削弱楚國國力，待時機成熟，終於在昭王十年（公元前五〇六年），由孫武、伍子胥率領大軍進攻楚國，楚國節節敗退。不久楚國郢都淪陷，昭王出逃，在外流亡將近一年，後得秦國之助，才得以重返郢都。

面對被吳軍蹂躪後，殘破不堪的都城，開始重建之路。一方面整頓內政，戒除奢靡，團結宗親，嚴明紀律，一方面制定休養生息的國策，使楚國國力漸充，好不容易才從瀕臨亡國的危難中慢慢復甦。

但吳楚兩國間的戰爭並沒有終止，而吳師入郢及平王遭掘墓鞭屍的恥辱，始終深刻昭王心中，揮之不去。公元前四八九年的秋天，吳楚戰爭僵持不下時，心力交瘁的楚昭王，便在軍中病逝。

楚國盛行巫風，事事取決於占卜，但昭王卻能獨排眾議，拒絕將災禍轉嫁他人，又能謹守諸侯祭祀的位分，不祭不該祭祀的河神，所以贏得孔子「知大道」的讚譽，也成楚國中興之主。

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