有人問：佛教常講的「善根」是什麼意思？與一般所說的「善念」有什麼差別？
按經典上說，「善根」是體證「『苦集滅道』四聖諦」的真理，而生起的善根，有無貪、無瞋、無癡三善根。此三善根能生妙果，生餘善，故謂之根。用世俗話來說，是指對生老病死及宇宙人生覺悟的狀態。而世間的「善念」，是指一個人慈憫利他的心態，本質上是不相同的兩個概念。
所以一個人個性善良，未必是個有善根的人；而一個窮兇極惡之人，卻可能善根深厚呢！
常聽人說：我們做人心存善念就好，何必要學佛？
所以一般人會認為善念才最重要，學佛當作休閒娛樂就好，沒那麼重要吧？
善念享福造業
我們世俗人看事情往往都只看表面而已。一個心存善念之人，因善行而感得來生的善果，在世間享受著福報；卻不知在我們意識田裡，潛藏著無量貪瞋癡的惡種子，當我們沉浸在享福時，很可能因外境的誘惑及自我的膨脹，刺激這些貪瞋癡的惡種子現形，從而失去善念，用身、口、意造下三惡道的罪業。
試問古今中外得享富貴者，有幾人還能謙遜自持，用真誠的心對待他人呢？大多數都是仗勢欺人、作威作福，增長本身的惡習性者居多。
所以雖然善良的心能讓我們短暫留在善道裡享福，卻不能保證永久留在善道中；因為以佛法而言，我們凡夫的善念皆屬於妄心，妄心乃無明煩惱之心識，污濁雜染，是輪迴的根本；所得到的善果，也只是輪迴途中業力產生的短暫福報而已；且由妄心產生的善念很難堅固強大，一旦受到貪瞋癡慢的刺激，很快就如烈陽照雪般消散不見。
善根真心解脫
「善根」則不同，它是我們自心佛性的顯現，常存而不滅。所以菩薩用的是「真心」，「真心」清淨不雜妄念，是以三輪體空行布施，不但不會刺激含藏的貪瞋癡種子現行，反而能淨化消除這些惡種子。所以菩薩得到的善果是清淨廣大的解脫功德，非短暫的福報而已。
故知凡夫的「妄心」與菩薩的「真心」相比，猶如螢火逐日光，不可同日而語。
金永不入於礦
那為何「善念」的力量有限而薄弱，而「善根」的力量常存而不滅呢？如佛經言：「一歷耳根，永為道種」、「一稱南無佛，皆已成佛道」；只要念誦一佛名，乃至佛經的一句一偈，如食金剛砂，永不消滅！且在未來因緣成熟時，將值遇三寶而得度脫。
這是因為「善念」與「善根」在本質上就有所不同。「善念」雖屬善法，仍是意識心所起的「妄念」，屬於生滅的「有為法」，凡是「有為法」，皆如海水揚起的浪花，雖一時絢爛，但終將歸於消滅。而佛名乃至經咒，皆是佛陀「真如自性」的流露，亦是我們「自性」裡本具本有，所謂「心、佛、眾生三無差別」。當其念誦時，就是在喚醒我們的心與「覺性」相應，同時開啟我們「自性」本有的智慧德能。古德有言：「能念所念性空寂，感應道交難思議」，而「自性」真常不滅，周遍法界，一經開啟，如「金出於礦，永不重入為礦」，所以說「一入耳根，永為道種」。
這也解釋了為何毀謗「三寶」的罪業，遠比世間所造的罪來的深重。因為「佛、法、僧」三寶就是我們「自性」的「覺、正、淨」（註），戕害我們「自性」的「本能」，如同毒害樹木的根一樣，將使整棵樹失去功能，最終趨向於滅亡！
可見「善根」原是我們「真實」的自性光明，而「善念」只是「虛妄」的意識影像而已；「真實」的東西經萬古而常存，「虛妄」的東西隨因緣而生滅。且「真實」必能破除「虛妄」！所以「真實」的三寶功德，必能破除「虛妄」的意識業力。
應當勤修善根
是故大智慧的佛陀看透六道輪迴的真相，了知世間的善福猶如夢幻泡影般虛幻短暫，諄諄告誡我們勤修善根的重要。
佛陀曾說：「得人身者如爪上泥，失人身者如大地土。」
有人比喻：「三惡道才是我們的家鄉，我們有幸能得人身，只是出來旅遊幾天而已，終究還是要回到我們的家（三惡道）！」就是告誡我們世間福報的不可依靠。
當然，善念是人天的基礎，也是修行的根基，如淨業三福中，首要的是「孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業」，所以學佛之人千萬不可輕忽。只是一個心存善念卻沒積集善根之人，很可能在一時迷失下，造下長墮三惡道的業因，更因沒在佛門種下解脫之善根，終將永久流轉於六道之中，永無解脫輪迴之機會。
一個善根深厚之人，雖會一時迷失墮入惡道受苦，但因長劫累積的善根，終將因三寶的護念，得遇佛法而了脫輪迴生死；若更具有淨土的大善根，更會在因緣成熟下，念佛往生極樂世界，頓超三界，成就無上菩提。
所以佛陀在經典上說：「忘失菩提心，修諸善法，是名魔業。」
意思就是告訴我們，沒有時刻勤修善根，提起成就佛道的心，就算修一切善法善行，最終都將成為墮落三惡道的業因！
深觀法界因果
因此佛菩薩應化於世間，為何總是廣建道場、講經說法、修辦佛事，而非與其他宗教一樣，對行善救濟積極投入，原因就在此。而此卻常淪為一般人對佛教之詬病，批評佛教只會念經拜佛，不如其他宗教一樣入世行善；殊不知此非佛教所不願不能，實乃佛菩薩深觀法界因果之大智慧、大慈悲。
更何況觀世音菩薩號為大慈大悲救苦救難，只要一心稱念名號，就能救度眾生於急難危厄之中，豈不更勝世俗之救濟？
【注】《六祖壇經》：佛者，覺也；法者，正也；僧者，淨也。
【前期連結】父母是世間最大福田