慈航法師（一八九三 ── 一九五四），福建省建寧縣人，民國三十七年來到臺灣，是島內著名的「肉身菩薩」（按：往生後，肉身不壞）。正因「肉身菩薩」的聲名昭昭，所以一般人對法師的認識大概僅止於此，對其生前諸多事蹟、行誼，大多印象模糊。 
     展閱諸篇介紹法師的文章，深為其真誠、耿直的人格所感動，發現這位令後人崇敬的法師，不只是那尊被供奉、膜拜的「金身」（按：法師肉身最後被弟子裝金，並安座供養），「塑像」背後所承載的種種修行歷程，實有令吾人借鏡、效法之處。玆將法師生前行誼彙整如下，普願見聞者，於解脫道，發無上心。 

     早年失學  勤奮不倦 

     法師在十餘歲時，家中父母相繼去世，由於必須謀食自活，因此中斷學業，專心跟隨舅父學習裁縫。正因為在年幼之際失去讀書學習的契機，導致後來出家之後，在研讀經典上產生相當大的障礙。他在三十三歲就讀閩南佛學院（按：太虛大師創辦）期間，曾遭到如此奚落：「看你外表長得魁偉，像個人，年齡也已經三十多歲了，為何對文字還一竅不通呢？」對於這樣的羞辱，法師深深感到慚愧，然而他並不氣餒，仍自修、用功不輟。 
     民國十八年，法師在因緣際會下接下安慶（按：於今安徽省）迎江寺住持一職，由於和道源法師共同創立佛學研究部，因此對於自己的佛學涵養更加擔慮、憂心。法師將此事視為「逆增上緣」，於佛典研解上更加精進、勤奮，他曾在一篇文章中敘述此事經過：「民國十八年，任安慶迎江寺方丈時，仍無法看懂佛學書籍，身為一寺之主，四眾的領袖，不能剝開深微佛學的哲理，心中非常急愧！……正在此時，法舫法師與唐大圓居士，在武昌辦佛學函授班，歡喜之餘，立即匯款、報名，參加函授班，繳壹元伍角銀洋學費，換得一本看不懂的《唯識講義》。講義雖然儘管看不懂，但無論如何，不願就此灰心丟掉它，同時更加上不服氣的心理，以為別人能寫能教能賣錢，我連看也看不懂，這是多麼可恥的一回事。……因為不服氣，所以人到那裡，也就把這分講義帶到那裡，在心內總不能白白地把它忘掉！後來一直帶到香港，帶到緬甸，帶到新加坡，不論是船上、車上，差不多每日或隔幾天，必須看看它，結果，在星洲時，終於完全瞭解了。我的唯識學，就從此下了根基。」 
     當初因為「文字障」而被譏刺的慈航法師，後來四處弘法、講學，深獲好評，往生後，還有一百二十萬言的《全集》傳世，這都是肇因於他孜孜矻矻的勤學精神。 

     耿直坦率  勇於認錯 

     前文提及，慈航法師早年曾在太虛大師創辦的閩南佛學院就讀，從那時候起，他便和太虛大師結下不解之緣。民國十九年，法師伴隨太虛大師前往香港弘法；民國二十九年又隨大師至南洋訪問。正因他以太虛大師為師，所以一般都將他視為大師的門下弟子。不過，民國三十五年，兩人卻因為「僧服改革」問題，發生誤會、摩擦。 
   《中國近現代佛教人物志》對此事有詳細記載：「抗戰勝利後，太虛大師主持『中國佛教整理委員會』，一九四六年夏天，在焦山定慧寺開辦『中國佛教會會務人員訓練班』，由太虛大師門下的芝峰法師任主任。太虛大師在上海，設計了一套訓練班學員的便服，寄給芝峰法師，讓學員試穿以為倡導。以此緣故，雜誌上刊載了一些討論改革僧裝的文章，慈航遠在南洋，不明其中經過，以為太虛大師要將傳統僧服，改為類似俗家的服裝。他撰文反對，主張採用南傳佛教的黃色服裝，並寫信給太虛大師，措辭激憤，聲言大師如不採用他所建議的服式，他將反對到底，並將退出大師的『新僧籍』。太虛大師為這封信啼笑皆非，先後兩次覆信給慈航，兩封信洋洋千言，為他解釋僧服的沿革，及為訓練班試設一種便服的用意。慈航耿直坦率，勇於認錯。他將太虛大師的信札，以及他自己寫給大師的信，一字不易的刊登在《中國佛學》月刊上，並刊登啟事，宣稱以後改名『可恥』，用來紀念太虛大師的教誨，果然以後很長一段時間，他寫文章都署名『可恥』。」 
     從這件事情上，我們看到了慈航法師坦白、敢言的真性情，也看到了他「知恥近乎勇」的人格操持，能在大眾面前發露自己的過失，懺悔自己的罪咎，這需要多大的勇氣啊﹗ 

     安頓大陸來臺僧人 

     民國三十七年，中壢圓光寺的妙果老和尚成立臺灣光復後第一所佛學院，並邀請當時在南洋的慈航法師來主持。法師帶著希望為中國佛教培育人才的心情來到臺灣，而許多在大陸的年輕僧侶聽說法師在臺灣，也紛紛前來依止、受教。不過，當時臺灣寺院普遍貧窮，佛學院很快就出現經濟上的困難，但面對陸續來臺的大陸僧侶，法師只好想方設法，一一讓他們有安身、修行的處所。如果這個道場容納不下了，法師便帶著部分弟子離開，另覓棲身之所。由於輾轉遷徙多次，便形成弟子散居各地的情形。 
     當時，大陸國共戰爭方殷，來臺的大陸僧侶多受到國民政府情治單位的監視。民國三十八年，慈航法師和弟子們竟以「疑似匪諜」的罪名，在新竹靈隱寺被情治人員逮捕。後來多虧佛教緇素奔走營救，向當局多方解釋，才脫離牢獄之災。出獄後的慈航法師，心中牽掛的仍是散居在各地的弟子們，所以他不畏時局險惡，依然四處講經。有弟子看法師這樣顛沛流離，又怕他再次受到無妄之災，因此就寫信勸他回南洋。法師回信這樣說道：「謝謝您的善意！我是不會離開臺灣的，更不會離開您們。為了佛教，我要和您們同甘共苦，努力奮鬥，替您們開建一所幸福的樂園。您們是未來佛教的主人，偉大的鬥士；而今我已老了，死也不足可惜，但我不忍心一人跑走，而讓您們受苦流浪！我在臺灣一天，您們會寄一個希望在我身上，我走了，您們的希望永遠破滅，甚至意志消沈、墮落！我已經對您們說過了，我是沒有身體的，您們僧青年是我身上的血液和靈魂，也是我的化身。請您放心吧！我是願意為佛教做事，更樂意為您們僧青年受苦，只要予您們有益，使您們能夠安心為法努力，即使再有人陷害我，乃至遭遇不幸，我會含笑了此殘軀的！」 
     即使身處艱困、惡劣的環境，慈航法師對於青年僧侶的關照卻始終如一。這種為佛教培育人才，不為自己安危著想的舉動，讀來令人動容。 

     慈航法師晚年駐錫於汐止秀峰山的彌勒內院，由於講經、弘法不輟，因此成為戰後初期臺灣的佛學中心。許多後來在臺灣弘化一方的學僧，都曾親炙慈航法師座下，因此法師對於佛教在臺灣的弘傳，有相當重要的歷史地位。 
     民國四十二年除夕，法師對弟子們說：「我的舊舍已壞，要換新舍，我明年二、三月不走，最遲三、四月就要走。」這是法師預知時至的示警。果然，隔年四月初四，便以腦溢血示寂。關於法師坐缸而化，乃至後來肉身裝金的過程，《中國近現代佛教人物志》有如下記載：「他（慈航法師）寂後坐缸，面目如生，儼然老僧入定，封缸後，安葬在後山基塔。五年之後，弟子們開缸檢視，發現他肉身不壞，袈裟完好，面呈紫色，眼睛發亮，耳鼻口俱全，唇尚軟，並長出稀疏的頭髮和髭鬚，眉毛亦長了許多。後來經裝金後，迎歸於彌勒內院安座供養 ── 成為臺灣第一尊肉身菩薩。」 
     滅後留下完整肉身，是慈航法師一生精進修持的成果。由前文他的諸多行誼看來，他在菩提道上的成就，其實也奠基在磊落坦蕩、至誠無私的人品之上。展閱法師事蹟，雖然有「哲人日已遠」之嘆，但相信他老人家的修行典範，將繼續引領佛弟子，往光明、解脫的方向前進。