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巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦，到鄉翻似爛柯人。
沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神。
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劉禹錫〈酬樂天揚州初逢席上見贈〉
我被貶謫到無人聞問的荒涼地區，算來已經有二十三年了。在這期間，許多老朋友早已相繼離開人世，我只能吟誦〈思舊賦〉（註一）表示悼念。此番回返故鄉，心情與傳說中的王質（註二）一樣，有恍如隔世之感。回首這二十三年，我就像擱淺在江邊的船，看著千帆從身邊划過；又像一株染病的樹，看著萬木生機盎然地迎向春天。今天聽了你寫的詩歌，內心不勝感慨，暫且就藉由手中的這杯酒，來振奮精神吧！
劉禹錫是中唐著名的詩人，同大多數在文學史上留名的文人一樣，他的仕途非常艱辛而坎坷。唐順宗在位時，他參加王叔文的政治革新運動，反對宦官干政和藩鎮割據，結果計畫失敗，被連坐處分，貶為朗州（於今湖南）司馬。十年之後，好不容易被召回長安，結果卻因一首〈元和十年自朗州至京，戲贈看花諸君子〉的詩，觸怒當朝權貴，結果又被貶到更荒涼的連州（於今廣東）去。十四年後，當劉禹錫再度重回京師時，皇帝已從憲宗、穆宗、敬宗換成文宗，人事雖有大變異，但權力鬥爭的情勢仍在。時任「主客郎中」的劉禹錫，重回十四年前作〈戲贈看花諸君子〉的玄都觀，面對朝中跋扈的權貴，他仍不改其本色，又作〈再游玄都觀〉一詩，以表其不輕易屈服、妥協的硬骨。
考證詩作年代，〈酬樂天揚州初逢席上見贈〉一詩，乃劉禹錫作於第二次的貶謫生涯將結束之前；他在揚州與老朋友白居易重逢，白居易作〈醉贈劉二十八使君〉安慰他，為他的遭遇抱不平，劉禹錫則作此詩回贈。由前文對於劉禹錫困頓仕途的描述可知，他雖然屢遭小人攻訐、打壓，但卻始終不改其擇善固執、硬骨撐天的豪氣。他在〈學阮公體〉（其一）中說：「百勝難慮敵，三折乃良醫。人生不失意，焉能慕知己。」展現了他不為挫折擊倒的韌性。而這樣的骨氣，正來自於他以古聖賢為榜樣的志氣，他說：「昔賢多使氣，憂國不謀身。目覽千載事，心交上古人。」（〈學阮公體〉（其三））。至於面對蕭瑟、悲涼的秋季（按：比喻人生的低潮期），他說：「朔風悲老驥，秋霜動鷙禽。……不因感衰節，安能激壯心。」（〈學阮公體〉其二）又說：「自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝。晴空一鶴排雲上，便引詩情到碧霄。」（〈秋詞〉）字字句句都是對自我的勉勵，期許自己莫因一時的失意而懷憂喪志。
白居易曾說：「彭城劉夢得，詩豪者也。其鋒森然，少敢當者。」意謂從劉禹錫詩中所透出的「豪氣」，天下實在少有人可與之匹敵。讀書人除了讀萬卷書之外，最可貴的就是在遭逢橫逆時，還能保有「貧賤不能移，威武不能屈」的風骨，而我們在劉禹錫的詩中，似乎就看到了這樣偉岸的身影。
註一：「聞笛賦」乃指晉人向秀的〈思舊賦〉。向秀與嵇康在歷史上同被列入「竹林七賢」，二人交誼深厚。嵇康死後，向秀於某日黃昏經過嵇康故居，聽到鄰人吹笛，不禁「感音而嘆」，遂作賦以表思念。
註二：南朝梁．任昉《述異記》云：「信安郡有石室山，晉時王質伐木，至，見童子數人棋而歌，質因聽之，童子以一物與質含之，不覺饑。俄頃，童子謂曰：『何不去？』質起視，斧柯爛盡，既歸，無復時人。」
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