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知禮字守約，號法智大師，宋朝明州（今浙江省寧波市）人，俗姓金。他的父母曾經在佛前，祈求能生個兒子。有一天，夢見一位神僧，攜帶一個童子交付給他們說：「這是佛陀的兒子羅 羅。」其後不久，就生了知禮。
知禮七歲時，他的母親去世，哀號痛哭不已，稟白父親要求出家修行。於是前往太平興國寺，依止洪選法師剃度出家。十三歲時受具足戒，二十歲依止寶雲寺義通法師，修學天臺教觀，對於圓頓教義的玄妙要旨，一經法師教導，就能領悟通達。
宋太宗淳化年間，所依止的義通法師圓寂往生，知禮大師接受啟請，主持乾符寺，不久又遷移到保恩院開講宣揚天臺教觀。各地學生弟子，前來親近修學的，相續不斷。
有一年，正值明州大旱災，知禮大師和慈雲懺主遵式法師，一起修《金光明》懺法，約定三日內如果不下雨，就要自己焚燒一隻手。到了約定日期，果然就下了大雨。宋真宗大中祥符三年，重修保恩院，真宗聞知知禮大師高尚道行，詔令保恩寺賜名為延慶寺，並特賜知禮德號為法智大師，又令住持世間，弘揚教法。
祥符六年建立念佛施戒會，率領大眾修持道業，自己親手書寫疏文，勸導大眾，內容說道：「…若要往生西方極樂淨土，只要稱念阿彌陀佛名號，修學阿彌陀佛的慈悲，一定為阿彌陀佛的廣大本願所攝取，完全如經上所說。今天結集萬人共修成為一個蓮社，希望大家心心繫念極樂世界阿彌陀佛，日日剋期發願往生，每年的仲春二月，集合在一起，同修供養，同聽法音，集合萬人的心力，合成共同的志向，誓願往生西方極樂世界淨土，何況當此劫濁的娑婆世界，壽命促短，如同風中的燭火，一口氣不來，三途的惡相，立刻現前，怎可自我放心懈怠，不想將來的果報呢？希望大家要遵照佛的教化，不可隨順人情，應當頓時止息妄想攀緣的心，唯有精勤不懈憶佛念佛，希望各位有志者，當各自勉勵。」
自從大師發起結集蓮社之後，每年二月十五都舉辦佛施戒法會，參加的信眾都超過萬人。
大師因為以前的諸位祖師以及闡揚淨土法門的大德，大多談論事相，而很少開示作觀的方法，這樣雖然能暫時教化當世的根機，但是未能窮究圓頓的義理。因此取天臺智者大師的《觀無量壽經疏》極力研究其中深奧的義理。將玄妙的宗旨，顯明暢演開示出來，著作完成《妙宗鈔》一萬多字，大為彰顯觀心觀佛的要旨。大師平生所有撰述著作，大多指引歸向極樂淨土，而此《妙宗鈔》是其中最重要的一部。
當時正當皇帝詔告天下，建立放生池，知禮大師每年佛誕日，就結集放生會，集合大眾修法，然後放生魚鳥之類的眾生，朝廷聞知，命樞密使劉筠撰寫碑文，立石碑在寺院內。
宋仁宗天聖六年，正月元旦，大師將要示現圓寂之前，啟建《金光明懺》七天，到了第五天時，大師結跏趺坐，召集大眾說法完畢，面對佛像，突然稱念阿彌陀佛聖號數百聲，然後端坐安詳往生。往生後遺體在龕柩內，開露十四天之久，指甲頭髮都加長，火化後舌根不壞，好像蓮花的形狀一樣。
大師一生著有《光明玄義拾遺記》、《光明文句》、《大悲懺儀》，又撰有《融心解》、《明一心三觀》、《顯四淨土之義》等流通於世，世稱為「四明尊者」。
※蓮池大師贊語說：知禮大師著述《妙宗鈔》，說淨土法門清淨觀法，大為弘揚天臺宗的教義，然而臨命終時，念佛端坐往生，這種功行境界，豈是那極力發表言論談說之輩，可以相提並論的呢？
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