元照律師                          ●呂富枝

  (元照律師云：「生弘律苑，死歸安養，平生所得，唯此法門。」)

    宋朝元照律師，字湛然，俗姓唐，餘杭（今浙江省餘杭縣）人，最初依止東藏慧鑑律師，專精研學戒律。其後又跟隨神悟處謙法師研學天臺教觀，處謙法師勸勉他，以探究明了《法華經》的義理為根本要務。
    後來他又啟請廣慈慧才法師，傳授菩薩戒，受戒時顯露戒光，因而從此廣博探究南山律宗。每天手持錫杖，身帶衣缽，在街上托缽乞食。
    晚年主持靈芝寺三十年，世稱靈芝尊者，弘揚律學，傳戒度僧，多達六十次。同時堅定心志，往生西方淨土，他時常說：「我在生時弘揚戒律儀範，死後回歸極樂淨土，我平生所得到的，只有這兩個法門而已。」
    元照律師曾經編寫一本《淨業禮懺儀軌》，自己作序。內容提到生平修學的心路歷程如下：

    發大願—— 常生惡世，救苦眾生

   「元照自從受完具足戒以後，便知道應當勤學戒律。但因稟性平庸，根器淺薄，既無賢德，又無才能，行為表現，未能如法。後來遇到天臺宗神悟法師，苦口婆心，提攜教誨，才知道要改變修學方向，深入研究天臺祖師的教法，和廣博探究一佛乘法。於是發大誓願：『願生生世世出生在娑婆世界，五濁惡世，做世間的大導師，提攜開導眾生，令一切眾生入於佛道。』
    其後又看到《高僧傳》中的慧布法師說：『西方淨土雖然清淨，但不是我所願求的，假使十二劫在蓮花中，享受快樂，還不如在娑婆世界，三惡道極苦的地方，救度眾生。』由於這一段話，更加堅持我的見解和志向。所以歷經多年的歲月，對於淨土法門，也就毫無歸向的心念了，甚至見到別人修持淨土法門，還產生輕視和毀謗。

    重病感悟—— 願雖宏大，力不堪任

    後來我得了一場重病，色身體力都非常虛弱疲憊，心志昏沉，神識不清，茫然不知趣向，毫無目標。等到病情痊愈之後，才突然覺悟自己過去的觀念錯誤。因此悲泣感傷，深深地自我苛責，感歎自己的志願，雖然廣大，但是能力卻不能勝任。
    於是再仔細閱讀，天臺智者大師《淨土十疑論》論中說：『初發心菩薩，尚未證得無生法忍以前，必須時常不離佛。』《十疑論》又引《大智度論》一段話說：『具有煩惱纏縛的凡夫眾生，雖然有大悲心，發願生於五濁惡世，救度苦難眾生，但那是辦不到的，譬如嬰兒不能離開父母。又好比幼鳥，羽毛尚未長好，只能在樹枝間飛來飛去，還不能振起翅膀高飛啊！』

    詳研淨土—— 疑惑消釋，一心歸向

    當我明白這些道理以後，從此把平生所學全部放棄，專心探究淨土法門的教理，二十多年來不曾暫時放棄。我詳細研讀古今淨土的教典和論著，一切疑惑頓時消釋，更加深信念佛的殊勝和穩當。
    後來我又看到善導大師所分析的《專修與雜修》，如果專修念佛，百人修行，百人都能往生。如果雜修，那就成千上萬的人修行，難得一、二人往生。因為凡夫眾生，心識妄動，不能專一，觀想修行，難以成就。如果一心一意專持阿彌陀佛四字聖號，不但容易執持，而且仰仗彌陀大願，必定往生極樂淨土。
    我生生世世以來，捨父逃走，未能明白念佛的奧妙，到現在才知道要歸命極樂世界阿彌陀佛。因此我要以我所修的淨土念佛法門，殊勝利益，輾轉教化眾生，盡未來際，不斷地讚歎宣揚，直到無窮的未來，也不能窮盡這淨土法門的廣大殊勝。

    懺悔發願—— 普化眾生，盡生淨土

    雖然善巧方便的法門很多，但淨土法門，必須要以深信才能入門。例如大勢至菩薩以憶佛念佛的心，證悟圓通，入甚深禪定的境界（得念佛三昧）。於是我又自我思惟及反省，從前所造的無量罪業，不但不信淨土法門，而且還毀謗淨土法門和念佛的人，這些業因，既然已經造了，苦果必然將會到來。我內心感到慚愧萬分，日夜戒慎恐懼，於是親自在佛菩薩面前，吐露肝膽，竭盡誠心，五體投地，懇切懺悔，我發大願：要普遍攝受一切眾生，同修念佛，期望一切眾生，都能往生淨土。」
    元照律師又撰寫《觀無量壽佛經》和《阿彌陀經》的義疏，其他著述多達數百卷之多。

    坐化往生，天樂鳴空

    北宋徽宗政和六年秋天，元照律師吩咐弟子誦念《觀無量壽佛經》和《普賢行願品》，然後跏趺端坐，安詳往生。當時西湖一帶的漁夫，都聽到空中發出優雅的天樂聲。