東漢末年，公孫度當遼東太守，避亂的名士如管寧、邴原、王烈等人，多前往歸附投靠。
    管寧年輕時與華歆是朋友，曾在一起挖地種菜，發現地裡有金子，管寧若無其事地揮動鋤頭，華歆則將金子揀起來又丟掉，人們因此分辨二人高下。管寧、邴原都以操守品行高尚著稱，公孫度空出館舍迎接他們。管寧見過公孫度之後，就住到了山谷裡，來此避難的人士，慢慢的都前來追隨他，才一個月的時間，住處附近就成了聚落市鎮。
    管寧每次去見公孫度，都只談經典，不涉及世事。回到山中後，便專心一志講述詩書，學習禮儀，不是學者都不接見。從此公孫度因管寧的賢明，感到安適，百姓因管寧的德行得到教化。
    文天祥在所寫的正氣歌中，列舉了十二位歷史人物的節烈事蹟，證明存在人間的浩然正氣。其中「或為遼東帽，清操厲冰雪」，說的就是東漢時候的管寧，稱讚他生逢亂世，能超然遠引，不與奸黨妥協，節操比冰雪還要潔白。
    管寧，在群雄割據的亂世裡，避地遼東，堅持志節，專心教授詩書，化育百姓。《高士傳》上有兩則管寧教化百姓的小故事：
    在管寧居住的村落，村民常聚集井邊汲水而引起爭執。管寧見狀，十分憂心，便悄悄地添置了水桶，放在井邊，甚至汲滿水，待村民來取。前來汲水的村民見一桶桶水，已盛滿放置井邊，甚覺奇怪。經打聽後，知道是管寧所為，個個都十分自責，從此之後再也不見村民爭吵鬥毆了。
    鄰居的牛跑到管寧的田地裡，踐踏毀損了作物，管寧將牛牽至陰涼處，並親自餵食，比牛主人照顧得還周到。牛主人找到牛後，羞慚得像犯了嚴刑般自覺不安。管寧就是這樣以無言的身教感化引導著村民知禮向善啊！
管寧居遼東三十年，不為公孫度父子所用，垂老返還中原，亦不接受曹魏徵召，年八十四卒。一生清儉守正，不附權勢，無論識與不識，聞其死訊，無不嗟歎，歎哲人遠逝，風範長存。

   
   (管寧、華歆，本是同窗好友，因志趣不同，割席分坐，各自發展。)