秀才轉為佛教徒
    ── 楊仁山居士與《大乘起信論》    ●藏 密

    
   一八八四年秋，英國傳教士李提摩太（Timothy Richard）在造訪南京時，結識金陵刻經處創辦人楊文會(仁山)居士。
   「為什麼您作為一個儒家的秀才，見識過如此廣博的世界，卻從事佛書的流通？」初次見面，李提摩太問。
   「我很吃驚，」楊答：「你，身為一個傳教士，會問這樣的問題。你難道不知道，儒家對若干人生的重大問題避而不談嗎？」
   「那倒是。但佛教回答了嗎？」
   「當然，」楊答：「讓我給你看一本書── 是這本書使我變成了一個佛教徒。」
    這段對談，出自《親歷晚清四十五年》一書，是英國傳教士李提摩太在華的回憶錄。讓楊仁山從儒家秀才，轉而為弘揚出世法的佛教徒，從一位科技官僚，轉而為信願念佛的三寶弟子，是那一本書發揮如此大的力量？《大乘起信論》。
    二十七歲的楊仁山居士，安葬父親後，感染瘟疫，久病不愈。一天，在故鄉安徽石埭的書局裡，購得《大乘起信論》。買回來後，就一直放在桌上，未曾一讀。自從染得瘟疫大病，書房架上的書，再怎麼讀都無法入心。翻閱《大乘起信論》，讀來卻是趣味無窮，久久不忍釋手，一連讀了五遍，窺得書中奧妙旨趣。而後，這本《大乘起信論》就成了他學佛的利器，再讀其他佛典，都能貫通無礙。

   
   (楊仁山居士病後，讀《大乘起信論》，連讀了五遍，不忍釋手。)

   六十一歲夏天，楊仁山居士母親棄世後，他告訴三個兒子：「在金陵延齡巷，買了一塊地，要蓋一棟房子，以安置多年來蒐購的佛經。這棟房子要作十方公產。」房子由他的長子楊自新規畫設計，落成後，設了印經的「金陵刻經處」、造就人才的「祇洹精舍」、研究佛法的「佛學研究會」。各方有志深入經藏而不魯鈍者，他都歡迎來此小住，他願提供食宿，每日為他開講佛法。
    楊仁山居士弘揚佛法，都是以《大乘起信論》為本，凡勸人學佛，必要他從讀誦研解這部《論》起步。他說：「以《起信論》為師，僅萬餘言，遍能貫通三藏聖教。」(〈與鄭陶齋書〉)他有一套辦法：首先要將一萬多字的本文「讀誦純熟」，待本文通利之後，再看「明代真界法師的《纂注》、憨山大師的《直解》、唐代法藏大師的《義記》」。這三種注解，由淺而深，次第研究。以他的經驗，若能以此《論》為宗，「教、律、禪、淨，莫不貫通。轉小成大，破邪顯正，允為如來真子矣。」(《佛教初學課本注》)
    日本明治維新後，市面流通許多中國失逸的佛經，楊仁山居士透過日本友人一一購回刻印，自身則安居樂道，會釋經疏，勤修淨業，他與日本友人南條文雄書信，說自己「以念佛往生為正宗，以弘法度生為助緣」。一位深達佛理的居士，何以選擇淨土法門？這也和《大乘起信論》有大關係。因為《大乘起信論》最後也是勸人修學淨土法門，求生極樂世界，為超脫輪迴的捷徑。他勸李澹緣居士，中人以上修念佛法門，宜以「《無量壽經》、《十六觀經》、《阿彌陀經》、《往生論》」三經一論為津梁。「更以《大乘起信論》，為入道之門。通達此《論》，則《楞嚴》、《楞伽》、《華嚴》、《法華》等經，自易明了。蓋彌陀因地修行，不外此道。往生西方之人，在彼土修行，亦不外此道。是謂師資道合，生品必高也。」
    有人會疑惑，念佛又學《大乘起信論》，不免有雜修之嫌，不如專修淨土，來得懇切。楊老居士認為：「蓋不知淨土一門，括盡一切法門，一切法門，皆趨淨土一門。此是純雜無礙，利根上智所行之道也。」若不學此論，「恐年久生疲，不見昇進，必至退轉。」(〈與李澹緣書一〉)念佛日久，難免顯露疲態，不見進步，如此必將退轉，「故必以深妙經論，消去妄情，策勵志氣，勇銳直前，方免中途退墮。」(《等不等觀雜錄卷一．學佛淺說》)
    楊仁山居士，一生鍾愛這本薄薄的經典，多方尋覓不同版本，刻印各家注疏，並屢屢向人推薦。他和李提摩太合力將《大乘起信論》譯成英文，作為日後佛教流傳歐美的開始。李提摩太由此接觸到大乘佛教，更進一步造訪中國、日本和韓國的佛寺，翻譯著述，開啟現代時空下基督新教與漢傳佛教對話的先機。
   
   (馬鳴菩薩，作起信論，文僅一卷，字僅萬言，精微奧妙，貫徹群經。)