孫臏是戰國時期著名軍事家，齊國東阿、鄄城一帶人，早年曾與龐涓師從鬼谷子學習兵法。
龐涓出任魏將後，忌恨孫臏才能，就暗暗使人召孫臏到魏國來，然後陷害孫臏，使受斷足的臏刑（孫子因受臏刑，故以臏為名）與黥面，並貶為奴，想使孫臏永世不得出來做官。適巧齊國使者來到魏國 大梁，孫臏私下得機會見此使者，使者認為孫臏是奇才而救了他，帶回齊國，介紹給大將田忌，獲得田忌善待。
田忌與齊國諸公子賽馬，孫臏教田忌用下駟對應對方的上駟，以上駟對中駟，中駟對下駟，三戰兩勝的穩操勝券法，使田忌佩服而推薦給齊威王。威王問孫臏兵法，知其為大軍事家而任命他為將領。
不久，魏國出兵攻打趙國，趙求救於齊，齊威王要用孫臏為將。孫臏深知將帥威嚴的重要，認為受過刑的自己不宜擔任主帥而辭謝。於是以田忌為將，孫臏為軍師，坐車中出計謀。孫臏此舉豈僅是一點謙虛之意的表達？實乃對用兵之道的尊重。
而於此戰役中，孫臏所用兵法在一「虛」字而已。因魏軍強兵在外，魏都大梁守備空虛，於是用「批亢搗虛」兵法，也就是避開實力強處，攻打空虛處，如此自然會形勢急轉而阻擋了魏軍。於是直攻大梁，逼使魏軍倉促回救，兩軍在中途桂陵相遇作戰，大敗疲憊的魏軍，這就是攻其不備、攻心為上的兵家要則。
十三年後，魏軍攻韓，田忌與孫臏率齊軍救韓國，誘殺龐涓。其方法是：先逐步逼近魏國後方，迫使魏軍必須撤離韓國而回國相救。當齊軍一入魏國境內紮營，就先挖供十萬人吃飯的竈；次日前進再紮營，挖供五萬人食用的竈；第三天只有夠三萬人用的竈。龐涓隨後趕到，見此情景認為齊兵膽怯逃亡，故人數越來越少。果然龐涓因此輕敵，隨即拋下步兵輜重，只帶精兵，晝夜兼程追趕孫臏軍隊。
孫臏估計行程，兩軍將相會於路狹又險阻的馬陵，於是就在這裡設下伏兵，並將一棵樹幹去皮，刻上「龐涓死於此樹之下」。又與士兵約定，一旦大樹下有人點火，就萬箭齊發。龐涓到此，見樹上彷彿有字，點火照看，就被齊發之箭射傷。魏軍大亂走失，龐涓自知陷入敵計而徹底失敗，於是自剄而死。孫臏因此揚名於世，他的兵法亦得傳世。
太史公「能行之者，未必能言」之語，正可從孫臏誘殺龐涓一事明白其中道理。誠是，孫臏不必為將，不必聲張，即生擒敵人。再看龐涓的猜忌、嗔恨，以致最後死於孫臏計策之下，令人不能不感歎因果照然，從而畏懼因果。
孫臏當年受刑為奴後，能暗中面見並游說齊國使者，因此得以進入齊國，並得到田忌以客相待，最終顯名於世，可見人生際遇順逆的不可預謀，世事誠是禍福相倚，自有定數。
然而孫臏對龐涓一戰，可謂料事如神，但卻無法替自己設防，以躲過龐涓的陷害，此亦說明人生世事早有定數，因緣業報無法抗逆。因果輾轉相生而有因果報應，所謂三世因果報應不爽，故人生為人處事，應當畏果更要畏因，行善方是正途。
總括孫子《傳》，對孫武僅就練兵一事略寫，寫來雖生動，總嫌簡略。對孫臏則詳敘之餘，更以龐涓互作比較，以便自然見出孫臏的優異；同時龐涓雖無傳，其人其事亦藉此可知。其中詳略之別的變化，使全文姿態氣韻生動飽滿。
【前期連結】偉大史家司馬遷——孫子吳起列傳（一）