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《往生論》全名叫《無量壽經優婆提舍願生偈》，是研究淨土宗所依據之經論之一。古來大德稱為《無量壽經論》、《往生淨土論》、《淨土論》、《往生論》或《願生偈》。在這麼多「別名」之中，以《往生論》最為常見，因為修淨土法門之人，是以念佛、發願、往生西方淨土為修學主要目標，所以一般都稱為《往生論》。

這一部論在中國，自古以來就與《佛說無量壽經》、《佛說觀無量壽經》、《佛說阿彌陀經》並稱為「三經一論」，因為是專門弘揚淨土法門，也是淨土宗所依據之經論。

佛教中，每一個宗派之成立，都有所依據之經論。譬如：天臺宗祖師，選取《法華經》、《大般涅槃經》、《大品般若經》、《大智度論》等，作為天臺宗所依據之經論。唯識宗祖師，選取《華嚴經》、《解深密經》、《楞伽經》、《瑜伽師地論》等作為唯識宗所依據之經論。同樣的道理，淨土宗祖師選取《佛說無量壽經》、《佛說觀無量壽佛經》、《佛說阿彌陀經》、《往生論》，稱為「三經一論」，作為淨土宗所依據之經論。

在清咸豐年間，有一位佛教大德魏默深老居士，具擇法眼，主張將《華嚴經．普賢行願品》追加在「淨土三經」之後，並且得到佛教界公認肯定，因此《華嚴經．普賢行願品》就成為專弘淨土之第四部經。

印光祖師在〈淨土五經重刊序〉中說，《華嚴經．普賢行願品》，講到善財童子五十三參，最後第五十三參來到普賢菩薩的座下，蒙普賢菩薩的威神加被，令善財童子所證之境界與普賢平等。此時，普賢菩薩，才以十大願王，勸勉善財童子及華藏世界四十一階位的法身大士，一同以修學「十大願王」之功德，回向往生西方極樂世界，希望他們都到西方極樂世界去，圓滿成就無上之佛果。因為唯有「以十大願王，導歸極樂」這九個字，才能圓滿達成《華嚴》大經所說的「一生成佛」之終極目標。

既然一部《華嚴》大經之最後一卷〈普賢行願品〉，是以修學「十大願王，導歸極樂」，作為最後之歸宿（即華藏世界之法身大士），尚且要藉著往生西方極樂世界，來圓滿其一生成佛之目標，何況是末法時代的眾生，福薄、慧淺、障重業深，若不修此淨土念佛法門，想要依賴自力斷惑證真，了脫生死，則千難萬難。所以清咸豐年間魏老居士慈悲，遂建議將《華嚴經》之最後一卷〈普賢行願品〉追加在「三經」之後，希望不論上聖下凡，同登彼岸，因此成為淨土宗所依之第四部經。

到了清末民初，淨土宗第十三代祖師印光大師，平素最推崇《楞嚴經．大勢至菩薩念佛圓通章》中所說的「都攝六根、淨念相繼」之念佛方法，所以印祖主張把〈大勢至菩薩念佛圓通章〉再追加在「淨土四經」之後，而成為淨土宗所依據之第五部經！

印光大師在〈復永嘉某居士書〉一文中提及：「《楞嚴經》第五卷之末，講到〈大勢至菩薩念佛圓通章〉，這一章經文，乃是對修淨土法門之人，最妙之開示。短短一章經文二百四十四字就可以跟淨土四經並列，而成為淨土五經。」

印祖又說：「《楞嚴經．大勢至菩薩念佛圓通章》中所說的『都攝六根、淨念相繼』二句，實在是對修念佛法門之人，最殊勝微妙之開示。所謂『都攝六根』就是念佛時，要把六根（眼、耳、鼻、舌、身、意）全部收攝起來，不要放縱六根去接觸六塵（色、聲、香、味、觸、法）。這也叫『攝心念佛法』，即念佛時心中（意根）要記得清清楚楚，口中（舌根）要念得清清楚楚，耳中（耳根）要聽得清清楚楚，如此即叫「收攝」意舌耳根，令專注在彌陀名號之上。此時則：

「眼」也不會東張西望（這叫「收攝眼根」）。

「鼻」也不會嗅別種氣味（這叫「收攝鼻根」）。

「身」也不會懶惰懈怠（這叫「收攝身根」），以上即叫「收攝六根」。

印祖說：「當都攝六根念佛時，雖然不能全無妄念，但是比起不收攝六根時，心中必定清淨得多了。」都攝六根必是以清淨心念佛，當下就叫「淨念」。

「淨念」若能常常相續，無有間斷，久而久之，自然可以「心歸一處」，一心專注在一句彌陀名號上，依此而修，那有不現前、當來必定見佛的呢？那有不速證得「圓通」，圓滿成就無上之佛道的呢？

由於《楞嚴經．大勢至念佛圓通章》對修念佛法門之人，有這麼懇切、透闢之開示，所以就成為淨土宗所依據之第五部經。

以上這「五經」，再加上《往生論》，通稱為「五經一論」，就是淨土宗修行所依據之經論，從此就確定下來了。

最近曾翻閱雪公老恩師之《講經表解》，發現老恩師早年也曾經講過《往生論》，並且畫了好幾個「講表」來解釋《往生論》之論文，老恩師在講這一部論之因緣時說：「咱們這個地方，是淨土道場，所以咱們應當儘量先講，專門弘揚淨土的經論，必須先把淨土之思想、教理打下深厚之基礎，不動搖了，再去研究其他之經論，來加強對淨土法門之信念！」

我們根據老恩師慈悲之開示，平素應多研究「淨土五經一論」，但在「五經一論」之中，「五經」大家比較常聽聞到，在臺中蓮社及其所屬的各聯體機構之講經道場中，唯獨這一部《往生論》還沒講過，今天特別選定這一部論，來跟諸位共同研究。這就是學人這一次，選講《往生論》之因緣與動機。