太史公《史記》，有齊國孟嘗君、趙國平原君、魏國信陵君、楚國春申君等四篇列傳，其內容主要敘述多以養士為主。
所謂養士，就是諸侯公卿大夫等權貴者，將有學問、技藝的人納為自己門下食客，提供生活所需，給予優厚待遇，換取食客的奉獻才能，甚至是不惜一死的效忠。而這個食客或稱門客、賓客、門人等，也稱為士。
所謂「士」，原是周代宗法制度中最基層的貴族。這個階層是由貴族、官宦的庶子（非嫡長子）後裔而來。士接受的教育是文武兼備。
至春秋時代，周朝皇室式微，雖周天子依舊，但封建制度形同虛設，士或依附卿大夫，或流落民間，從事喪事上執行禮儀的人，或私人講學傳授知識，於是他們遊走各國，甚為活躍。後期士的身分、性質多所轉變，因此有廣義的定義，包括學士、策士、方士、武士、技藝之人等，而非僅指宗法制度中的士。
春秋戰國時代，權貴們爭相禮賢下士，網羅人才以擴展自己實力，具有才能者自然奔走各國，與權貴相互依存，各取所需，養士風氣也就悄然盛行。尤其是戰國時代，諸侯國彼此傾軋，競相養士以壯大自我實力，造就聲譽，於是形成此一時代的風尚。
士的揮灑空間因此擴大，個個積極周遊各國尋找被任用的機會，於是「士無常君，國無定臣」，固然士為君死的情形常有，但因利益相結合者更多見。遊走各國的士並不固定在一位君主之下，而國君對士也是無用即辭退，故談忠義者少，以利益相交者多。
養士成敗關鍵，主要在權貴者養士的胸襟、心態、識人能力等，不具胸襟則不能敬重人才、禮賢下士，而易驕慢；心態正確則可廣羅天下人才，不使人才不被所用。識人則是最基本的養士能力，否則養士再多，也乏人可用，只充門面而已。
今且就孟嘗君生平事蹟，一窺其養士的得失。雖然他自認為一旦有事，解難不須向外求援，自家門客就足夠，但實際上若論養士的高明，孟嘗君是在信陵君之下的。四公子門下的食客都超過三千人，而且也都充分發揮「養兵千日，用於一時」的功能，但戰國四公子的養士之道顯然有別。
孟嘗君姓田，名文，字孟，封於嘗，故號孟嘗君。父親田嬰是齊威王的小兒子，執掌宰相職責歷經三代君王，後來受封于薛邑。
世俗傳言五月生的孩子，若長大後和門戶一樣高，則男害父，女害母，故田嬰要棄養五月五日生下的田文，田文母親還是養育了他。
田文長大後，就以「人是受命於天呢？還是受命於門戶？」「如果是受命於天，則何須多慮？如果是受命於門戶，那就加高門戶，命運自然就改變了，誰能長得如加高的門戶一般高呢！」使田嬰無言以對。
日後田文又趁機勸說父親治理國家之道，他認為齊國的領土沒有擴大，自家卻積貯萬金的財富；財富留給那些幾代之後叫不出名字的後世，卻忘記國家公事日漸缺失敗壞；家中婢妾奴僕衣食極盡享受，而一般才士卻衣食堪虞；最終財富累積萬金之餘，門下竟無一二賢能幕僚。
為此田嬰器重起田文的機敏有謀略，就讓他主持家業，接待賓客。賓客來往日益增多，田文的名聲也傳播到各諸侯國，諸侯國甚至請田嬰立田文為太子。田嬰去世後，追諡靖郭君，同時立田文為太子，繼承薛邑。
孟嘗君在薛邑，招來各諸侯國的賓客及犯罪逃亡的人，捨家業提供他們豐厚待遇。每當接待門客，不以權勢而對人傲慢，甚至不論貴賤一律與自己待遇相同。讓侍史在屏風後記載談話內容，門客離開後，派使者到門客親戚家裡問候，獻上禮物，以示關懷、敬重之意。
有一次孟嘗君接待一個門客，因燈光被遮住，門客認為飯餚必不相同，就放下碗筷要離去，孟嘗君端著自己的飯食與他對照，門客見完全相同而慚愧得以刎頸謝罪。
孟嘗君對門客是多多益善，故從不挑選，一律厚待，所以門客都以為孟嘗君與自己最為親近。
孟嘗君準備去秦國，門客都不贊成。門客蘇代就以偶人寓言婉轉勸說。
木偶人說：「天一下雨，你就要毀了。」
土偶人說：「我是泥土做的，即使毀壞也是回歸泥土而已。但是你卻不知將被水沖到哪裡去。」
蘇代說：「當今秦國有虎狼之心，若去了回不來，不就像木偶被嘲笑嗎？」
孟嘗君聽懂其中道理就不去秦國。日後蘇代也曾勸孟嘗君不要聯合韓、魏二國攻打秦，也省去向西周借兵器和軍糧，最後終能避免一場兵災。
