在《竹窗隨筆‧伎樂》一文中，蓮池大師提到觀看戲曲的原則：以編古今事而為排場的戲曲為佳，上選者有明代戲曲家羅懋登所著的《觀世音香山修行記》、鄭之珍的《目連救母勸善戲文》，及屠隆的《曇花記》等，以出世間正法感悟時人；其次則忠臣孝子義士貞女等類，以世間正法感悟時人。觀賞此種戲曲，當然無害。若屬會滋長放逸之類，就連白衣學佛的人也應該戒之。而且，持守沙彌律的出家人偶爾自觀猶可，如果教人觀看則不可，須謹慎。蓮池大師列舉了三齣正向的戲曲，今就《曇花記》稍作介紹。
《曇花記》是明朝文學家屠隆撰寫的傳奇小說，全書共有五十五齣，以戲劇的方式展現。主角木清泰離家修道時，折下一枝無根曇花插在院子，以生長或枯萎狀指修行，因而立為書名。
作者屠隆才華洋溢，尤其精通戲曲，晚年向佛，明顯表現在作品中。屠隆在《曇花記•序》中表明，欲藉戲曲作為引導，令觀眾覺悟助道，所以在他的作品中，很明顯可以看到警世醒人的題材。例如用因果報應來勸善懲惡，宣揚持戒修行以出離輪迴等，此篇《曇花記》即為此類型。屠隆更撰寫多篇戒殺放生的文章，如〈戒殺文示諸子〉、〈禮懺放生文〉等，以戒殺為諸戒之首，強調茹素，即使於親友宴會聚餐，亦絕不殺生。
此篇《曇花記》，屠隆在第一齣〈本傳開宗〉，便以開場詩顯示此書想要傳達的是人生苦短，應及早回頭，強調世事無常，不需留戀。
書中木清泰的雲遊修行徑路，亦為屠隆的宗教觀及人生觀：出家前歷經世間親情及功名利祿，依儒家修人倫；接著訪地獄、上天界，明瞭苦樂之因果報應；又東遊蓬萊山，見識道家仙境；最後以佛家西方為最終依歸，出離生死輪迴。
此書分為三條主線：木清泰出家學道、妻妾潛修佛法、兒子尋親立業。今僅就主角木清泰學佛修行的部分簡單摘要。
在唐朝，木清泰立戰有功而封王，與郭子儀等並為勳臣，擁賢妻二妾，正值人生的巔峰時期。
然而，功名富貴往往使人沉淪，忘記本來面目，更陷輪迴，所以，賓頭盧尊者化作瘋僧，山玄卿真人化作癡道士，趁著木清泰郊外踏春，一同來點化他。
所謂：「古塚新墳侵野潦，有多少貴官僚？」「等到席冷筵殘人散了，一沉苦海中永劫難撈。」世事無常，榮耀風光僅僅一時，死後黃泉路遙，古今有人逃得掉？不如「把僧伽換卻烏紗帽，雲衣瓔珞香煙罩，金沙細路幢幡導。只這個天宮七寶佛莊嚴，煞似王家五等官封號」。
木清泰善根深厚，返家後自省思維：世事到此足矣，只是靈性無處追尋，一副骨頭，沒有下落，終日戀這個火坑中，何時有出頭日子？因而告諸家人：年光有限，盡皆野草荒墳，閻老無情，不問王公貴戚。富貴榮華，一夢都成虛幻，泉路茫茫。眼下欲逃生死，惟有學道修禪，尋一條出世的大路。
木清泰折下一枝曇花插在庭前，以其枯榮作為修行得道與否的印記，便辭官別親，從師學道去了。
拜師後，兩位師父因木清泰「原自西方法友，偶然失足閻浮，一言半句便回頭，鞭影良駒馳驟」，而命名為西來，又將他改易面目。
布施為六度之首，修行需先積累福田、放下身家，所以祖師以在西天為如來建構大殿為由，試他肯不肯捨財布施，西來果然立刻修書，盡捐家產。祖師這才點破：「貧僧那裏要錢，西方何嘗造殿？不過試西來本心耳。善哉！善哉！你本心如此，入道如箭。」二師齊聲讚嘆：「心可嘉，行不瑕，六度檀波具落伽，一念慈悲印釋迦。」
接著二師又令西來獨自歷試魔境，狂風雷電、巨蛇猛虎、魈魅妖狐、戰場鬼兵等，皆來侵擾。西來尋思：「吾心秉正，汝輩奈我何哉？猶記古德云：山鬼之技倆有限，老僧之不見不聞無窮。想因宿障多，懸知道力輕，一身歷試當諸境，手中未有降魔劍，心內彌堅出世情。」學道之心更加堅定。
西來修行有感，想邀八拜之交西川節度使嚴武同來入道。祖師嘆道：「此人外節可觀，內行多缺，近被冤家訴告上帝，惡業纏身。你既與他交好，急去救度，亦見你朋情。」
途中經郭子儀舊僚家中，師生三人入內化齋。席間二師酒肉不拘，西來則堅行淨戒。二師以禪機化點郭將軍，一侍者疑惑他們言談有理，卻不持戒行，二師笑吐奉還，魚兒變做活的，肉轉為鮮美，酒化香氣，眾人這才知道他們非一般凡人，而留宿請教。
夜間，郭子儀園中花神奉祖師之命化身侍妾紅綃來試，西來以「既歸道門，更持僧律，任他天女，覷為革囊」，堅定拒絕。更加規勸：「休恁苦相邀，纏枝葉轉生禍苗」，甚至拔劍自持，方得脫身。
到了嚴武府第，西來在門口遇見一娘子，頸帶琵琶絃，血尚淋漓，竟是二十年前嚴武殺害之人，前來報仇索命。
嚴武苦苦哀求，望女鬼讓他廣作功德以超度拔薦，彼此兩利。西來也勸導女鬼說：「今來索命，嚴公難辭一死。然於娘子無益，不如容他廣作功德超度，誠為彼此兩利，娘子請細思之。」然而，女鬼憶起往日悽慘，又指稱這些年來嚴武所犯下的種種罪刑，諸如只因一言不投而欲殺害好友杜甫，枉殺平民不計其數等，欲索命者紛紛尚眾，總難逃一死。嚴武只得交代後事，無奈就死。
臨別前，女鬼化去頸絃，乞請西來超拔。西來先明其瞋心為障礙，再以彌陀聖號指為途徑：「你報怨雪仇，瞋心正盛。我奉齋持戒，道力尚微。佛法人我雙忘，冤親平等。若要消除災障，晨昏一句彌陀。」女鬼質疑：「大師，世人哪個不曉得念一句彌陀？」西來強調：「世人口念彌陀，心馳雜想。有如口口彌陀，心心淨土，何患不蓮生足下，旛現眼前？」女鬼這才拜謝而去。
西來在人間修行，天上魔宮震動。小魔王懼其成道，中路發十萬魔軍，圍住西來，並利誘恐嚇，或改入魔軍麾下允為大將，或立刻化為齏粉微塵。
西來毫無畏懼地說：「吾已入道為佛弟子，焉肯陷入魔軍，有死無二。我天生豪傑，既歸佛門，何懼汝小魔！」
小魔王怒將西來押入黑山獄中牢禁，並欲以鼎鑊熱油將他活烹。西來秉持正念：「任魔人，總然一死又何分？烹當五鼎，男兒事陰陽熾炭，大冶洪爐，分明是釜底遊鱗，頭斬春風吹光割水，緣知四大本非真。」
正是：「形骸糜爛何須恨，燒卻虛空幻影塵，纔證毗盧不壞身。」
就在這危急時刻，佛門大護法王關雲長領天兵趕來相救，大敗魔軍，救出了西來。
