釋迦牟尼佛在王舍城北方的竹林精舍時，有五百位大比丘共住修行。當時阿闍世王有一頭驍勇善戰的大象，由於大象勇猛強悍、力大無比，鄰國無不臣服。
提婆達多想害佛，教唆阿闍世王，先用醇酒灌醉大象，在佛入城乞食的時候，放出醉象，預計佛必遭醉象踐踏而死。
於是阿闍世王告示國人：「明日清晨將放醉象，民眾勿在街衢行走。」
王舍城內的在家信眾聽聞此事，個個愁容滿面，立刻到竹林精舍來，先向佛頂禮，再稟告此事，請佛明日不要進城。
佛安慰他們：「各位優婆塞、優婆夷，請勿愁惱！如來神力不可思議，雖應眾生出現於世，與世俗身畢竟不同。縱使醉象遍滿四大部洲，行惡多端，牠們也動不了如來一根毫毛，何況是殺害如來？」
翌日清晨，佛帶領諸比丘照常入城，民眾遠遠見到他們就高聲歡呼，因為音量太大，驚動了阿闍世王。阿闍世王知道佛即將進城，便命象師用醇酒將象灌醉，並在象鼻上綁好利劍，放出宮外。
當佛一行人來到城門口，天地大動，梵天王、忉利天王、四大天王各領無數部眾，出現空中，散各種花。
五百比丘一見凶暴的醉象，紛紛走避。侍者阿難在佛身後，勸佛趕快遠離，佛說：「別怕！阿難，且看我用如來神手降伏此象。」
當暴象接近佛，佛在牠左右各變一隻獅子王，在牠身後變出一個大火坑。暴象一見這個場景，嚇得失禁。佛對牠說：「汝莫害於佛，佛現甚難遇，不由害佛已，而得生善處。」
大象一聽，猶如大火焚身，自然解下利劍，跪在佛前，以鼻舐如來足。佛伸手摩大象頭，又說一偈：
這個時候，諸尊天神又在空中散花，佛便為四眾弟子、天龍鬼神說微妙法。大家聽了正法，法喜充滿，很多人因諸塵垢盡，得了法眼淨；而被人利用的醉象則身壞命終，生到四天王宮。
聞如是：一時，佛在羅閱城迦蘭陀竹園所，與大比丘眾五百人俱。
爾時，王阿闍世有象，名那羅祇梨，極為兇弊暴虐，勇健能降外怨，緣彼象力，使摩竭一國，無不靡伏。
爾時，提婆達兜便往至王阿闍世所。到已，而作是說：「大王當知，今此象惡，能降伏眾怨，可以醇酒，飲彼象醉。清旦，沙門瞿曇必來入城乞食，當放此醉象，蹋蹈殺之。」
時，王阿闍世聞提婆達兜教，即告令國中：「明日清旦，當放醉象，勿令人民在里巷遊行。」
是時，提婆達兜告王阿闍世曰：「若彼沙門瞿曇有一切智，知當來事者，明日必不入城乞食。」
王阿闍世曰：「亦如尊教，設有一切智者，明日清旦不入城乞食。」
爾時，羅閱城內男女大小事佛之者，聞王阿闍世清旦當放醉象害於如來，聞已，各懷愁憂，便往至世尊所，頭面禮足，在一面住，白世尊曰：「明日清旦，願世尊勿復入城！所以然者，王阿闍世今有教令，勅語城內人民之類：『明日勿復在里巷行來，吾欲放醉象，害沙門瞿曇。設沙門有一切智，明日清旦不入城乞食。』唯願世尊勿復入城，傷害如來，世人喪目，無復救護。」
世尊告曰：「止！止！諸優婆塞！勿懷愁惱。所以然者，如來之身非俗數身，然不為他人所害，終無此事。諸優婆塞當知，閻浮里地東西廣七千由旬，南北長二十一千由旬；瞿耶尼縱廣八千由旬，如半月形；弗于逮縱廣九千由旬，土地方正；欝單越縱廣十千由旬，土地圓如滿月。正使此四天下醉象滿其中，如似稻、麻、叢林，其數如是，猶不能得動如來毫毛，況復得害於如來？終無此事！」
「則捨四天下，復有如千天下、千日月、千須彌山、千四海水、千閻浮提、千瞿耶尼、千弗于逮、千欝單越、千四天王、千三十三天、千兜術天、千豔天、千化自在天、千他化自在天，此名千世界；乃至二千世界，此名中千世界；乃至三千世界，此名三千大千世界；滿其中伊羅鉢龍王，猶不能動如來一毛，況復此象欲害如來哉？終無是處。所以然者，如來神力不可思議，如來出世，終不為人所傷害也。汝等各歸所在，如來自當知此變趣。」爾時，世尊與四部眾廣為說微妙之法。時，優婆塞、優婆斯聞正法已，各從坐起，頭面禮足，便退而去。
爾時，世尊清旦著衣持鉢，欲入羅閱城乞食。是時，提頭賴吒天王將乾沓惒等，從東方來，侍從世尊。是時，毘留勒王將拘槃茶眾，侍從如來。西方毘留波叉將諸龍眾，侍從如來。北方天王拘毘羅將羅剎鬼眾，侍從如來。是時，釋提桓因將諸天人數千萬眾，從兜術天沒，來至世尊所，時，梵天王將諸梵天數千萬眾，從梵天上來至世尊所。釋、梵、四天王及二十八天，大鬼神王各各相謂言：「我等今日當觀二神，龍象共鬪，誰者勝負？」
時，羅閱城四部之眾遙見世尊將諸比丘入城乞食，時城內人民皆舉聲喚曰。王阿闍世復聞此聲，問左右曰：「此是何等聲響，乃徹此間？」
侍臣對曰：「此是如來入城乞食，人民見已，故有此聲。」
阿闍世曰：「沙門瞿曇亦無聖道，不知人心來變之驗。」
王阿闍世即勅象師：「汝速將象飲以醇酒，鼻帶利劍，即放使走。」
爾時，世尊將諸比丘詣城門，適舉足入門。時，天地大動，諸神尊天在虛空中散種種之華。時，五百比丘見醉象來，各各馳走，莫知所如。時，彼暴象遙見如來，便走趣向。侍者阿難見醉象來，在世尊後，不自安處，白世尊曰：「此象暴惡，將恐相害，宜可遠之。」
世尊告曰：「勿懼！阿難！吾今當以如來神手降伏此象。」
如來觀察暴象不近不遠，便化左右作諸師子王，於彼象後作大火坑。時，彼暴象見左右師子王及見火坑，即失尿放糞，無走突處，便前進向如來。爾時，世尊便說此偈：
「汝莫害於龍，龍現甚難遇，不由害龍已，而得生善處。」
爾時，暴象聞世尊說此偈，如被火燃，即自解劍，向如來跪雙膝，投地以鼻舐如來足。時，世尊伸右手摩象頭，而作是說：
「瞋恚生地獄，亦作蛇蚖形；是故當捨恚，更莫受此身。」
爾時，神尊諸天在虛空中，以若干百千種花散如來上。是時，世尊與四部之眾、天、龍、鬼神說微妙法。爾時，見降象男女六萬餘人諸塵垢盡，得法眼淨，八萬天人亦得法眼淨。時，彼醉象身中刀風起，身壞命終，生四天王宮。
爾時，比丘、比丘尼，諸優婆塞、優婆夷，及天、龍、鬼神，聞世尊所說，歡喜奉行。
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