漢朝元年，項羽自立為西楚霸王，劉邦尚未建立漢朝。項羽分封諸侯，聽說張耳賢能，就將趙地封給他，是為常山王；將原來的趙王歇改為代王。因為陳餘沒有隨他攻打入關，就把張耳所在的南皮附近三縣給他，只封為侯，而不是王。
陳餘想到當年和張耳一起打天下，而今處境差異甚為懸殊，心裡自是不平。適逢齊王田榮因項羽分封天下不公平而反叛項羽，陳餘就派人去跟田榮說，希望借些兵力，既能以南皮為屏障，又可以帶軍出去攻打趙地，成為齊王很好的援助，增強齊王勢力來反抗項羽。
田榮自是何樂而不為，就派了一些軍隊給陳餘，陳餘就去攻擊常山王張耳。張耳被打敗而逃走，心想諸侯王中沒有一個可以投奔，想起漢王劉邦還有一點舊交情，但是以目前情勢而言，投奔項羽才是最為有利。
當時有個術士甘公建議張耳，他說：「漢王（項羽封劉邦為漢王）入關的時候，五星聚集東井，這是一種真命天子要出現的徵兆，而將星宿與國家領土相對應來看，正是秦的分野，不是楚地，楚國再怎麼強盛，最後天下是屬於漢的。」於是張耳就去投奔劉邦。
劉邦這個時候率兵平定了三秦（原來的秦地），對張耳非常的優待。
陳餘趕走張耳之後，就把趙王歇從代縣迎回來做趙地的趙王，趙王非常感激陳餘，就把陳餘立為代王，輔佐他。陳餘派相國夏說替他駐守代國，自己一心在趙地輔助趙王。
漢二年，漢王派使者告訴趙國，一起去攻打楚國項羽，陳餘就要求劉邦先殺張耳。劉邦就找了一個跟張耳長得很像的人頭給陳餘，陳餘果然派兵幫劉邦去打項羽。漢軍在彭城西大敗，而這時陳餘覺察到原來張耳還沒死，於是他就背叛漢王，不跟他合作了。
漢三年，韓信平定魏地，漢王就派張耳、韓信率兵攻打趙國的井陘。韓信利用陳餘輕敵，又用背水陣法奮戰，另一方面再調遣輕騎奪取趙軍營，趙軍回營時，見滿是漢軍軍旗，以為大勢已去，軍隊全散而大敗。在泜水斬了陳餘，並追殺了趙王歇，之後劉邦立張耳為趙王。
到了漢五年的時候，張耳去世了，漢王讓張耳兒子張敖繼承為趙王，並且把女兒魯元公主嫁給他。
司馬遷評論說：張耳、陳餘在世人眼中，都算是賢能的人，門下也有許多豪傑，所以二人到哪個國家都會受到重用。但是早先未得意之前，相互信任，重然諾，生死相交；等到各擁勢力後，就爭奪權勢，相攻相滅，以致最後交惡，這不就是因為利益嗎？這樣的友誼，相較於吳太伯、延陵季子的禪讓，及季子對朋友重信義，雖然朋友已死，仍然將心中許諾要送的劍，掛在朋友墓地的樹上相贈，又相去太遠了。
從事件的細處來看，二人對趙國與趙王都算忠心，當年陳餘的不出兵救援，不是他貪生怕死，而是他認為於事無補，所以他想留存實力以等待機會，原則上說不算是有私心。當然陳餘若願意為國家，為朋友張耳不惜一死，那是更為可歌可泣。但是戰死能解決問題嗎？項羽也是在諸侯各國都表態支援下，率軍戰勝秦將，當時的情勢，顯然不是陳餘區區軍隊所能辦到。張耳因此猜疑、不滿，最終奪其兵權，破壞友誼，使兩人交惡，也屬不智。
伙夫的那一番話，雖是為救趙王而說，實際上他所談張耳、陳餘的心態，何嘗沒有一點真實的成分存在？那正是亂世創業官吏的心態。尤其看到太史公對貫高的敘述詳盡，反復詠歎，無限讚美，顯然是利用對比方式，表達對其他政治人物的缺乏朋友情義的批評，也是種沉痛感受的抒發。
許多史論更認為是太史公受宮刑時，親友莫救，因此他對朋友之義感受特別深刻。的確，李陵投降匈奴後，他能為忠勇的李陵說話而因此受刑，但是沒有人願意冒被武帝責罰的風險為他說話。也許張耳、陳餘無法維繫友誼，令人遺憾，確實是太史公在此傳所蘊藏的深微意涵吧！
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