眼、耳、鼻、舌、身、意、末那、賴耶八個心識,都叫做心王。心王起作用時,只緣取境界的總相狀,比喻為君主。五十一個心所,除了緣取總相狀外,也緣取差別的相狀,比喻為隨從的大臣。作為心王的從屬,所以叫作心所。
日本真興法師的《唯識義章私記》說:眼識心王,若是在攀緣青色時,只緣取青色的總相狀,不會去分別是哪一種物件的青色,心所才會進一步去分別是什麼樣的青色。所以,心王只緣取總相,心所則兼取總相和別相。
心王、心所緣取境界時,是什麼相狀?舉個比喻,像老師傅先把模子外形做好、畫好了,徒弟再來依著模型填入色彩,色彩是依著模型來填入,並不離開老師傅所做的模型。
老師傅做模,就像心王緣取總相;而徒弟填彩,使物品美好的形相顯現,就像心所兼取總相和別相一樣。這是心王、心所緣取境界的概況。
心王與心所要「相應」而起,須具備四種意義,分別是「時間、所依、所緣、事體」四種。心王與心所,生起的時間和所依要相同,所緣和事體要相等,這樣才叫相應,下面分別解說。
(一)時間相同:心王、心所聚集相應時,一定同時起來,不會有前後的差別。
(二)所依相同:心王、心所聚集相應,所依靠生起的條件並非各自不同,「俱有依」和「無間依」必定是同一個。(心王心所和生起條件,同時起來,名俱有依。如前五識的俱有依有四,分別為「五色根、第六、第七、第八識」。前一聚集的心王心所,名無間依。)
(三)所緣相等:這裡的「相等」是相似的意思,並不是同一個。同一念相應聚集的心王心所,所緣取的境界必定相似。例如心王和心所在緣青色為境時,各自變現青境的相分非常相似,沒有太大的差異,叫做「所緣相等」。
(四)事體相等:「事體」是自體的意思,「相等」是數量相等的意思。同一念相應聚集的心王和心所,各有一個自體,不是多個。如一個眼識心王,不能同時與兩個受心所相應生起,心王、心所的自體數量相同,各一個,才能夠相應生起。