（圖：漢代畫像石‧蚩尤）
〈五帝本紀〉是《史記》的第一篇，記載黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜五位帝王。
中國信史從《尚書》開始，《尚書》採取可信的資料，記載從堯、舜開始。司馬遷依據相關典籍資料，及過往遊歷黃帝、堯、舜所轄之地，見其風俗教化，領悟出許多事象道理，於是取其較可信且雅正的部分，寫了〈五帝本紀〉，將民族歷史溯源至黃帝，確立炎黃子孫的源頭，華夏民族的始祖。
今觀史書，黃帝統理炎黃子孫，而堯、舜以來的政治制度，治國理念與方法，源於黃帝，而後有所因革損益；三代以來，中國帝王多是黃帝後裔，足以說明中華民族的歷史開端，的確應從黃帝開始，司馬遷的見解有其可貴性。
黃帝本姓公孫，因居軒轅之丘，故名軒轅。因為在姬水旁長大，後改姬姓，長大後居於有熊國，又稱有熊氏。
相傳黃帝出生在夏曆的三月初三，或說是生在二月初二，因此坊間傳說裡有「二月二龍抬頭，三月三生軒轅」的諺語。生下來就神奇靈異，幼小時即見聰慧多智，長大後勤勉通達。
黃帝與炎帝分別統治兩個部落，當炎帝想侵犯其他部落國時，各國就歸順軒轅。軒轅得到很多國家擁護後，政治清明，順應四時五行，教百姓播種五穀，安撫遠近百姓。其後整頓軍隊，和炎帝戰於阪泉，最終炎帝被打敗，軒轅統一中原各部落。
軒轅、炎帝屬於華夏族群，而另一部落領袖蚩尤，屬於東夷族群。蚩尤是九夷首領，他勇敢善戰，常常作亂，軒轅徵集四方部落的軍隊，與蚩尤戰於涿鹿之野。《列子‧黃帝篇》、《山海經》記載作戰經過，但因皆是傳說，故《史記》略去不言。
據說，剛開始黃帝九戰九不勝。蚩尤有一次利用大霧，讓黃帝軍隊被困三天三夜。軒轅臣子發明指南車，能辨別方位，才衝出濃霧。
另一次蚩尤請神相助，於是雷電交加，風雨大作，又困住軒轅的軍隊。軒轅就請玄女阻止風雨，天氣立即晴朗，趁機快攻，得到最後的勝利。
軒轅被尊為天子，這就是黃帝。黃帝開啟封建的雛形，成為天下的共主，開創中原一帶的華夏民族。
治理上是先安內而後攘外，首要是安頓百姓。
黃帝仰觀天象，俯察地理，推算歷數，建立曆法，教百姓順應自然節候耕作；嫘祖教民織布，並開啟百官各司其職的制度。更順應天地陰陽四時的綱紀，制定死生的禮則；發明指南車、文字符號，促進文明發展；奠定軍隊紀律、作戰方法，並製作兵器。
所以文武兩方面，都為後世奠定很好的基礎，德澤廣被天下及後世，這就是黃帝的功績。
黃帝這個稱號，一般皆解釋為「黃」代表五行的土德，軒轅為天子，有土德的瑞徵；「帝」指軒轅的德澤相配於天地，故稱之為帝。
歸納《史記》對黃帝功績的記載，可得出三點要義。
第一：黃帝平亂，必於平定後立刻離去，並無拓展版圖的野心，突顯他尊重各個部落國的自主權，可謂奠定了和平治國的理念。
第二：他施政以安撫百姓為主，這是以民為貴，可謂開啟中國的仁政基礎。
第三：他除了安頓百姓，德化也擴及於鳥獸蟲魚等一切萬物，使帝德廣被，沒有災害，這是服膺自然之道的顯揚。
黃帝死後，葬於橋山。
顓頊帝繼承帝位，他是黃帝的孫子。二十歲執政，他教化百姓，都在黃帝的基礎上行政。
顓頊帝沉靜有智謀，清明又通達事理，以德化民，展現明君仁政，使社會安定而富足。
接續的帝嚳，是黃帝的曾孫，也天資異人，明智有遠見。
帝嚳承續黃帝以來的功業，順天應人，仁慈愛民。他節儉而廉政，尊重禮法與道德，有著聖賢的作為。
而後堯繼位。
【前期連結】五帝本紀第一（下）：優旃