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魯國弱小，常受各國侵犯。魯昭公二十年，孔子約三十歲，齊景公和晏嬰來魯國，景公問孔子，以前秦穆公國小又在偏僻之地，為何能稱霸？

孔子回答：「秦國雖小但志向遠大，地方偏僻但行事中正。起用五羖大夫百里奚，授予大夫爵位，和他談論三天，就把國家政事交給他，以此看來，秦國稱王天下都可以，稱霸算是小事了。」景公聽了甚覺有理而很高興。

孔子三十五歲那年，魯國內亂。孔子到齊國，做齊卿高昭子的家臣。（家臣指各國卿大夫的臣屬，卿大夫家的總管稱為「宰」，宰下又有各種官職，總稱為家臣。）孔子想要由此與齊景公交往，以實行自己的仁政理念。孔子與齊國太師談論音樂，聽到古代的《韶》樂而專心學習，因其盛美，竟然聞古樂三個月之久，忘了食肉的滋味，齊國人稱道此事。

此表示孔子專注於古代音樂，因為禮與樂是國政治理重大方針，古樂不存續，則人文教化、音樂制度也就喪失了。可惜平庸的政治人物不明白這道理，才會出現春秋 戰國交相爭戰，謀利奪國，而禮樂崩頹，聖人大道因此不傳。

齊景公問孔子如何治理國家，孔子提出「君君、臣臣、父父、子子」之說，也就是由君至民，皆恪守倫常，各盡本分。

景公稱讚甚好，明白治國不能只求致富，縱然有糧食，若君不像君，臣不似臣，大家隨心所欲，道德淪喪，社會縱欲為亂，又怎能安然的生活。換言之，繁榮經濟，要先求生民安定。

另日，景公又向孔子問為政之道，孔子說為政在於節約財物。景公打算把尼溪的田地封賞孔子。晏嬰進言說：「這些儒者能言善辯而無法用法度來規範，高傲自大自以為是，很難任用作自己的屬下。他們重視喪禮，極盡哀情，破費財產厚葬亡者，不可將此形成習俗。他們四處遊說求職，不可用以治理國家。自從文、武、周公等聖賢去世，周朝王室衰落，禮樂殘缺有段時間。如今孔子講究禮儀規範，訂立進退、尊卑等繁瑣禮節，連續幾代也學習不完，終其一生都不能窮究其禮。國君打算用這個來改造齊國的習俗，這可不是教導人民的好辦法。」

此後景公仍然尊敬地接見孔子，但不再問禮。景公說：「待你要像魯國對季氏上卿的禮節，我很難做到。」於是就用介於季氏上卿和孟氏下卿之間的禮儀接待孔子。孔子聽說齊國大夫有意謀害於己，又景公也自稱老了，不能再用孔子，孔子就返回魯國。

晏嬰的說辭，相似於司馬談對儒家的批評。更重要的是齊、魯兩國文化不同。孔子尊周朝禮樂教化，晏嬰則視為繁文縟節，這是因為齊國從姜太公立國開始，就講求發展經濟以使國富軍強。故管仲作相國後，即以此治國，收到立竿見影的效果，輔助齊桓公成就春秋稱霸的功績。晏嬰為齊相後，主政依舊守此國風。

齊國雖稷下學術風行，但儒家思想並未獨尊，孔子重禮，但禮義道德的功效雖能長遠，卻是緩慢、逐漸的呈現，故無法受到重視。春秋 戰國時期的諸侯國，相互攻伐的原因，就在於皆求快速壯大，因而不重視禮義道德的行事準則。

孔子提出王道治國，王道指的是遵循堯、舜以來，三代聖王的治理之道，即仁政禮制、倫常綱紀，建立政治的倫理法則，在政治中重視道德性。可惜春秋 戰國以降，難逢明君賢相，這王道就不易實行。

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