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孔子在回蔡國的路上，遇見長沮、桀溺兩人在並肩耕田，想來他們是隱士，叫子路前去打聽渡口所在。

長沮問子路後，得知拉著馬韁的人是魯國的孔丘，就說：「他應該知道渡口所在。」桀溺問子路是誰？而後得知是孔丘的門徒，就說：「天下到處動盪不安，無人能改變現狀，與其跟著逃避暴君亂臣的人四處奔走，不如跟著躲避亂世的隱士。」接著就自顧自地不停耕種。

孔子聽子路轉述後，惆悵的說：「我們不能在山林與鳥獸同居，過太平日子，若是天下有道而清明，我也用不著奔走來改變這個局面了。」

又有一天，子路遇見一位肩挑除草筐的老人。子路問是否見到老師？老人說：「我們只知四肢要勤勞，五穀要分植，無暇注意誰是你的老師。」說完就拄著拐杖拔草去了。孔子得知，說這是位隱士，回頭去找，已不知去向。

隱士與聖人不同就在此，隱士獨善其身，聖人兼善天下；隱士為保有自己的清明，聖人為百姓不惜犧牲。隱士知其不可為而不為，聖人為天下百姓，知其不可為而為之，直到最後無可為而後已。

所以隱士要受到賞識才出山，否則寧可隱居不強求；但聖人孔子是「無可無不可」，沒有絕對的出仕或隱居，而是把握任何機會，順應時勢而為。只有在不能實現理想時才放棄，這是孟子所以讚頌孔子為「聖之時者」的緣故，就是說孔子順應時勢，最合時宜。

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