（宋．李唐《晉文公復國圖》局部）
話說公元前六五二年的冬天，宋桓公病重，太子茲父表示願意放棄繼承，再三請求桓公說：「庶兄目夷（字子魚）年長又仁愛，君父應該立他為繼承人才是。」桓公便將此事告訴目夷，並詢問其意願，目夷回答說：「太子連國之大位都能讓出來，要論仁愛，還有比太子更仁愛的嗎？況且廢嫡立庶，更是於禮不合。」為了躲避太子的讓賢，目夷便遠走他國。
隔年三月，宋桓公去世，茲父繼承王位，是為宋襄公。襄公請回目夷，任命他為左師，總理國政，把國家打理得井然有序。
公元前六四一年三月，宋襄公在曹國南部會合諸侯，曹共公、滕宣公、邾文公前來赴會。由於滕宣公，去年沒有響應宋國出兵平定齊國內亂的號召，襄公要追究此事，便把滕宣公拘禁了起來，想藉此在諸侯中立威。
六月，宋、曹、邾三國，締結盟約。鄫國國君在盟約訂立之後，才匆匆趕來。宋襄公認為鄫子不夠恭敬，因此命邾文公拘捕鄫子，把他當作祭品，去祭祀東夷族信奉的睢水之神，以震攝東夷，使降附歸順。
擔任司馬的子魚，勸阻襄公說：「古時候六種牲畜（馬、牛、羊、犬、豕、雞），祭祀時不能互相替代，譬如該用馬，就不能替之以羊。小祭祀也不殺大牲口，君上怎麼敢用人來祭祀呢？祭祀的目的，是要造福於人，人民才是神的主人，用人當祭品，有什麼神會來享用？過去齊桓公拯救了魯、衛、邢三個快要滅亡的國家，使得諸侯歸順，仁人義士卻還認為桓公德行不足。如今君上在一次會盟上，就迫害了兩個國君，還要用一國之君來祭祀邪惡昏亂的鬼神，打算用這種方式謀求霸業，豈不太難了嗎？」
宋國開始強大後，襄公羨慕其他大國，有眾多的附庸國，也想召集諸侯會盟，希望從中能分到一些附庸國。魯國大夫臧孫辰聽聞此事後說：「讓自己的想法去隨順別人，確是可行；但想讓別人隨順自己的想法，就難以做到了。」
公元前六三九年春，宋襄公召集了齊國、楚國，在鹿上（今安徽省阜南縣）會盟，希望楚國把附庸國分給自己幾個，楚成王表面上答應了。這時，子魚提醒襄公說：「宋國是個小國，小國想要爭當盟主，這是禍事啊！難道宋國要自取滅亡了嗎？如果能晚一點遭禍就是萬幸了！」
這年秋天，宋襄公、楚成王、陳穆公、蔡庄侯、許僖公、曹共公，在宋國的盂（今河南睢縣）地會面。結果楚成王劫持了宋襄公，並且率軍包圍宋國都城商丘。到了冬天十二月，在薄地的盟會上，魯僖公出面調停，楚國才釋放了襄公。
當宋襄公與各國諸侯準備在盂地會面時，子魚就對襄公說：「國家的隱患恐怕就在這兒吧？君上的欲望太過頭了，這樣誰能忍受得了呢？臣擔心大禍就要臨頭了！」果然不出子魚所料，楚國不但劫持了宋襄公，還對宋國發起了攻擊。
根據《公羊傳》的記載：宋襄公與楚成王事先約定好在盂的會盟為「乘車之會」，也就是彼此都不帶士兵和武器，以示友好誠意。當時子魚就曾對襄公說：「楚國是蠻夷之邦，強橫又不講道義，請君上還是帶著士兵去赴會，以防有變吧！」
襄公回應道：「寡人已經和楚國約好不帶士兵，如今要寡人自食其言，背棄約定，這是絕對不行的。」堅持不帶兵赴會。
楚國果然不守誠信，預先安排了埋伏，宋襄公一抵達會場，就被楚國的伏兵劫持。這時襄公對著子魚喊道：「趕快回去守衛宋國吧！宋國是你的了！」
子魚逃回了宋國都城商丘，並加緊修繕防禦工事。楚成王隨後就押著襄公，率軍包圍了商丘，並對宋人喊話道：「你們如果不投降，我們就殺掉你們的國君！」
宋人回應說：「我們仰仗社稷神明的庇佑，已經有了新的國君了。」楚國知道即便殺了襄公，也仍然得不到宋國，只好撤軍。
但把襄公扣留在楚國，也沒什麼用處，於是楚成王在薄地的會盟上，賣了個順水人情給魯僖公，同意釋放襄公。襄公獲釋後，出走衛國。子魚派人對襄公說：「臣只是暫時替君上守衛國家，君上為什麼不回來呢？」同時間把襄公迎回了宋國。
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