馬榮祖，字宁良，清浙江秀水人。年少能文，二十歲被選拔為秀才。馬榮祖父母早逝，事奉繼母甚為恭謹。
馬榮祖三十歲時，罹患咯血病，五年後病情更為加重，進食輒吐。有位祥峰法師，在俗時與馬榮祖相識，圓頂後參學而歸，宿世智慧頓開，馬榮祖感到十分奇異。談及病情，希望獲得去病的良方。
祥峰法師說：「你的病恐怕不是醫藥所能治療。你若能放下萬緣、觀佛念佛，日久功深，則可坐斷無明。那麼無量劫來的生死重病，就能當下解脫。屆時又有什麼病苦患惱呢？」馬榮祖聽後很震驚有所省悟，於是持長齋、修淨業。後來他的病終於好轉。
在此之前，馬榮祖某次夜夢虛空中湧出不可計數的「壽」字，光明燦爛無比。醒後閱讀經典，讀到「阿彌陀」的本義，即無量壽、無量光，正與夢境相符，感到非常法喜，認為宿世因緣即在念佛法門。
後讀誦《六祖壇經》，因而默契萬法心源，心中感到慚愧、懺悔。爾後前往浙江山陰縣大覺林，受三皈五戒。每日持佛名號三萬聲，恭誦《阿彌陀經》、《金剛經》各一遍，並兼修淨宗觀想。得空則邀請蓮友，晝夜課誦佛名。
那一年正月下旬，馬榮祖從江蘇返家。病情發作，三月初，臥床不能起。此時身體已經敗壞了，馬榮祖告訴親近的人說：「我三十五歲開始發菩提心，一心祈求莊嚴佛土，利益眾生。即使世間卿相尊榮，對我來說也毫無價值。如今即使重病在身，然而一念歡喜心未曾減少改變。希望我臨終時能正念分明，直往西方極樂世界！」
旁人問，家中人多需要照顧，該如何處理？馬榮祖答：「各人有各人的天命，不是我所能安排的。」此時的馬榮祖，著實萬緣放下了。
到了十八日晚間，馬榮祖說：「我明日要大懺悔。」隔天晨起搭衣禮佛，向西端坐，恭誦阿彌陀佛聖號數百聲，及蓮池大師〈西方發願文〉。直到香燒盡，才就寢。
又過三日說：「西方三聖現前為我說法，我常沐浴於大光明中。」「菩薩以淨水灌沐我，洗清我宿世塵垢，頓時獲得清涼，真是樂不可言！」歡喜心、清涼意，常置於光明中，就是馬榮祖的真切感應。
傍晚，友人沈鴻調來探訪，問：「有念佛嗎？」馬榮祖答：「有念佛。」沈鴻調提醒：「不可著相。」馬榮祖答：「即心即佛，何來著相？」
馬榮祖摒除五穀雜食，每日只喝茶水二盞，最後兩天只喝淨水。乾隆五十六年三月二十九日午前，馬榮祖告訴家人：「佛來迎接我了！」不斷稱念阿彌陀佛，右脅臥而逝。
馬榮祖享年四十八歲，無子，並交代不立後嗣。往生後，得大安樂，求菩薩演說妙法，示現給當年勸修念佛法門的祥峰和尚，以報深恩。馬榮祖的事蹟印證了徹悟祖師所言：「以種種靈瑞，為往生證驗。」令人感佩！
馬榮祖。字宁良。浙江秀水人。少能文。弱冠補諸生。父母早逝。事繼母甚謹。年三十。得咯血疾。又五年疾甚。進食輒吐。有僧祥峰者。未出家時。與榮祖習。及是參學還。宿慧頓開信解通利。榮祖心異之。語及却病方。祥峰曰。子病殆非藥石所能療。子能放下萬緣。觀佛念佛。日久功深。坐斷無明。無量劫來。生死重病。直下解脫。復何身病之患乎。榮祖瞿然有省。遂長齋修淨業。病良已。先是夜夢虗空中。涌出壽字。不可算數。光明爛然。已而閱梵書。云阿彌陀。一名無量壽。亦名無量光。適與夢符。益自喜以為宿緣在是矣。尋讀六祖壇經。默契法原。愧悔交切。後詣山陰大覺林。受三歸五戒。日持佛名三萬。阿彌陀經金剛經。各一周。兼修淨觀。暇輒邀諸梵侶。晝夜課佛名。其年正月下旬。自蘇歸。閱月病作。三月初。臥牀不能起。謂所親曰。我從三十五歲。發菩提心。唯求嚴淨佛土。利益眾生。雖卿相之榮。視同敝蹝矣。今即沉疴在體。然一念歡喜心。未曾少變。庶幾臨終正念。直往西方耳。或問數口嗷嗷。何以善後。曰。此有天焉。非吾所及也。至十八日。晚云。明日要大懺悔。晨起搭衣禮佛。向西端坐。誦阿彌陀佛名數百。及雲棲發願文。盡炷香。乃就寢。又三日云。三聖現前為我說法。我常在大光明中。其明日又云。菩薩以淨水沐我。洗我夙垢。頓獲清涼。樂不可言。向晚。有友沈鴻調來視。問念佛否。曰。念。鴻調曰。不可著相。曰。即心即佛。何著之有。遂屏諸穀食。日飲茶二醆。已而唯飲淨水者二日。方向午。謂家人曰。佛來迎我。連舉阿彌陀佛。右脅而逝。時乾隆五十六年。三月二十九日也。年四十八。無子。遺命不立後。
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