孔子遷居到蔡國三年，吳國攻打陳國。楚國救援陳國，軍隊駐紮在城父。聽說孔子住在陳國和蔡國的邊境上，楚國便派人去禮聘孔子，孔子將前往拜謝。
陳、蔡二國的大夫商議說：「孔子是位賢能人，他所指責諷刺的都切中諸侯的弊病，我們二國的施政措施必不合仲尼觀點。楚國是大國，孔子若被楚國重用，我們陳、蔡兩國掌權的大夫就危險了。」於是他們派人把孔子圍困在野外。
大家無法行動，糧食也斷絕了，弟子病得站不起來。孔子卻不停地給大家講學、誦詩、彈琴。
子路生氣地見孔子說：「君子也有窘困的時候嗎？」孔子說：「君子面對困窘能堅定節操，小人遇到困窘就什麼事情都做得出來。」孔子藉此教導做人的態度。
子貢也因圍困變了臉色。孔子說：「賜啊，你認為我是博學強記的人嗎？」子貢回答：「是的。難道不對嗎？」孔子說：「不是的，我用大道的根本原理，來統攝貫穿一切學問。」
孔子的執政能力有目共睹，孔子的學問也是被尊敬而景仰的，孔子周遊列國不被重用，有時被猜忌而設計排除，這就是輕視仁德的亂世。處亂世也要修為，孔子提醒學生在亂世仍應治學修道，處亂不驚。
所謂一以貫之，就是治學修道的根本，固然知識要累積，學問要廣博，但若不能融會貫通，不能了然其中的核心宗旨，也不足以成就學養。
孔子知道弟子們心中生氣，就問子路：「《詩經》說：『不是牛也不是虎，為何奔波於曠野？』是我的學說不對嗎？為什麼會落到這種地步？」
子路說：「大概是我們仁德不足，所以人們不信任；想必是我們智慧不夠吧！所以不讓我們通行。」
孔子說：「有這種道理嗎？假使有仁德的人必能使人信任，怎會有伯夷、叔齊餓於首陽山的事？假使有智慧就能通行無阻，怎會有王子比干直諫，而被商紂王剖心呢？」
子路退出，子貢進來見孔子，孔子對子貢提出同樣的問題。子貢說：「老師的學說博大到極點，所以天下沒有國家能容納老師，老師何不稍微降低一些要求呢？」
孔子說：「賜啊，好的農夫善於耕種，卻不一定有好收穫；好的工匠手藝精巧，卻未必能使人都滿意。君子研究學說綱要嚴謹，統合後又再梳理，仍不一定被世人所接納。現今你不去修治你的學說，而只想求取被人接納，賜啊，你的志向不夠遠大了。」
子貢出去後，顏淵進來見孔子，孔子又問同樣問題。顏淵說：「老師的學說博大到極點，所以沒有國家能容納，但這又有什麼關係，這才能顯出君子的特色。不知治學，那是自己的陋劣。博大學說不被人所用，那是掌權者的陋劣。」孔子欣慰的開玩笑說願為顏家管事。
孔子派子貢到楚國去，楚昭王派軍隊來迎接孔子，才解除這場被圍困的災禍。
此處孔子藉《詩經》之語提出疑問，詢問自己為何會淪落到徘徊荒野，無法通行於各國而受到任用？
子路回答是反思自我不足，但歷史經驗說明，求仁得仁的伯夷，有智慧的比干，雖有道德卻也行不通。
子貢務實，為求轉圜而建議不妨稍許讓步，但孔子對推行大道仍有所堅持。
唯有顏淵所答正中孔子心意，因為他了解孔子「不可為而為之」的艱苦與無奈，因此堅持「君子固窮」的理念，維持大道治國的理想，等待時機的來臨。
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