教材共分三部分：
第一部分：《大勢至菩薩念佛圓通章》的本文。本文前後共二百四十四字，比平常讀誦的《般若心經》二百六十字來說，算是較短的，所以最好讀熟，背誦起來。
第二部分：蕅益大師《楞嚴文句》，有關《念佛圓通章》的所有注解，特別標明叫作「釋義」，「大勢至念佛圓通章釋義」。釋義不是蕅益大師自己取的，是我們取的。因為蕅益大師撰寫《教觀綱宗》，逐句逐段解釋，他稱為「教觀綱宗釋義」，所以我們也仿照，把蕅益大師有關《念佛圓通章》這一段稱為「釋義」。
第三部分：「講述備覽」，共有五個表，這是為了方便講解本文，講解經文、蕅益大師的文句，特別編列此五表。
下面開始進入研究內容，先看「講述備覽」第一張：
甲、經題：先解釋這一部經的經題。題目分成「甲、經題」、「乙、章題」。章題，就是《念佛圓通章》的題目。
研究佛經需先研究題目，題目的重要性等於這一部經的綱領。「綱」是「廣大的繩子」，所以古德云：「提綱則眾目張」；「領」是「衣服的衣領」，「挈領則襟袖至」。所以題目等於一部經的「眼目」一樣。
我們一個人全副精神集中在兩個眼睛上面，所以孟子說，要認識一個人，就看他的兩個眼珠子。「胸中正則眸子瞭焉」，這個人胸中心念都一派正氣凜然，那他兩個眼睛一定很明亮；反過來說，「胸中不正則眸子眊焉」，「眊」是「昏昏暗暗」。我們研究經題，就能掌握這一部經的精髓所在。
先看《楞嚴經》經題。《楞嚴經》是般剌密諦翻譯，另外一部《首楞嚴三昧經》則是鳩摩羅什大師翻譯，這兩部經不一樣，所以括弧裡說「有別於鳩師所譯的首楞嚴三昧經」，名字類似，其實是兩部完全不一樣的經典，不是同本異譯，不是同一個梵文經本由不同人翻譯，而是截然不同的兩部經。
詳細的題目名字很長，分段落講。「大佛頂」，三個字一個層次；「如來密因」，這是第二個層次；「修證了義」，第三個層次；「諸菩薩萬行（ㄏㄥˋ）」，一般讀諸菩薩萬行（ㄒㄧㄥˊ），因為他行有所成，就果地上講是菩薩萬行（ㄏㄥˋ）；最後，「首楞嚴經」。
這一部經最主要是第一個字「大」。這個大字，指的是眾生現前這一念心，佛法完全講「心法」，眾生現前這一念心，盡虛空遍法界，一切法、山河大地等等，都是從心所變現出來，「萬法唯心造」。有哪一個事情不是心所變造的呢？所以馬鳴菩薩造《大乘起信論》，宗百部的大乘經典，主要也在講這個大，《楞嚴經》就在這百部大乘經典當中。懂得這個「大」，這部經就能通達。
「佛頂」是比喻，比喻這個「大」。大是眾生的心，心是一切法的本體，而這一個法體，非常殊勝，比喻佛的頂、肉髻。佛有三十二相，第三十二相就叫「無見頂相」，就是肉髻相，佛的頂上長的一塊紅紅的肉髻，經教上講：「如春山日出」，春天的山，太陽剛剛冒出來的樣子。肉髻相為什麼又稱為無見頂相？因為肉髻上面螺旋紋，任何人看不到，如釋迦牟尼佛剛誕生，是為悉達多太子，就已具備無見頂相。
那時東方世界有一位應持菩薩，聽到釋迦牟尼佛誕生，想來看看，還是嬰兒的佛，無見頂的螺旋紋是什麼情形。要比釋迦牟尼高才能往下看，所以應持菩薩不斷變化自己的身高，而悉達多太子的無見頂相也不斷升高，應持菩薩都沒辦法看到。比喻非常的殊勝、尊貴。
所有萬法，「無不從此法界流，無不還歸此法界」。眾生這一念心，一般凡夫從來不認識它，這一念心是藏著如來，它有佛性，這佛性就叫做「如來藏」，因為它含藏著如來。所以《涅槃經》說：「眾生皆有佛性，有佛性者，皆堪成佛。」所以在座諸位都是未來佛。
因為有真如本性，只是迷了不認識它，這是良知良能，所以稱為「如來密因」。不知道，所以是祕密。因為還在因地，沒有把如來藏的良知良能顯發出來，一旦接觸佛法，開始信、解、行、證，信了就起解起行，最後能夠證到，就叫作「修證了義」，了義就能夠徹底明白。經過修行證果，最後就徹底明白。
要如何修證呢？這裡包括「諸菩薩萬行」，包括菩薩道，自度、度他，是六度萬行的法門。在菩薩萬行、所有法門中，釋迦牟尼佛為阿難選擇一個最契合他、快速證果的方法，請在座二十五位修證有成的菩薩現身說法，說出他們的經驗，最後讓文殊菩薩替阿難尊者選擇耳根圓通，觀世音菩薩的耳根圓通法門。
菩薩六度萬行，都可修證到此大法。修六度萬行，主要是得定、開發智慧。
「首楞嚴」，首楞嚴是梵語、印度話，翻成中文是「一切事究竟堅固」。什麼是一切事究竟堅固呢？就是「正定」，入了正定，即「三昧」，或者這一部經講的「三摩提」，都是正定的翻譯，得正定就堅固了。由這個定開發智慧，即通達一切法，就是智慧「圓通」，所以「首楞嚴」是「圓通」，「圓通」也是「首楞嚴」。首楞嚴就「定」講，圓通是偏重「慧」講。一切事得到究竟堅固、得到定慧，所有一切法，都可以入此法門。
我們能夠見聞覺知的「六根」，外面接觸的是「六塵」。六根即是「眼耳鼻舌身意」，外面的境界，六塵即是「色聲香味觸法」。根塵可產生分別的識，就是「眼耳鼻舌身意」六識。六根、六塵、六識合起來為「十八界」。再加上「地水火風空見識」七大，全部加起來共二十五，這二十五法包括我們的「正報、依報」，所有一切法都歸納在裡面。二十五法中任何一個法，都可以修行得到「首楞嚴」，這就是為什麼佛在《楞嚴經》中講「二十五圓通」。有人問祖師：「什麼是佛法？」祖師反過來問他：「什麼不是佛法？」當你開悟，每一個事情都是佛法。
「略稱」，一般世俗稱《楞嚴經》，說《楞嚴經》很容易跟鳩摩羅什大師所翻的《首楞嚴三昧經》混淆，所以後人提出好幾種講法。這裡採取太虛大師的建議，略稱就取頭尾：「大佛頂首楞嚴經」。
一般講經題，不能這樣簡略的講，如智者大師講《妙法蓮華經》五個字，「九旬談妙」講了九十天，才把《妙法蓮華經》經題講完，這就是有名的「五重玄義」。「五重」，從五個角度分析經題。今日我們不是專門研究此《楞嚴經》，不必如此，但是蕅益大師的《楞嚴經》注解，《楞嚴玄義》就依照規矩，從「五重玄義」講起。
「五重」，其他可以略談，最後一個「判教相」很重要，這一部經是佛在哪一時期講的，講的道理淺深程度到哪裡？這一部經在三藏經典裡應當擺在哪個位子？就是所謂的「判教相」。知道這個才有原則，知道這部經要講淺或講深，很重要。
【前期連結】大勢至菩薩念佛圓通章講記．一