一九二八年農曆十一月的一天,弘一大師在行船上,看到一隻老鴨被關在籠子裡。據鴨主人說:這老鴨肉可以治病,此鴨正是送給鄉間病者宰殺食肉的。弘一大師聽後,倍感老鴨之不幸,於是懇請船主替老鴨乞命,並表示用三金贖老鴨。老鴨終於免其惡運,隨弘一大師一同下船。
事後,弘一大師特意讓豐子愷將老鴨的造型繪出,一併收入《護生畫集》。弘一大師為此畫的題詞是:
罪惡第一為殺,天地大德曰生。
老鴨札札,延頸哀鳴;
我為贖歸,畜於靈囿。
功德迴施群生,願悉無病長壽。
特別是當今,為了保護生態平衡,國家規定麻雀不能捕殺,而現在每逢農曆初一、十五日,寺院門口有很多賣鳥商販,將很多小鳥裝在一個小籠子裡,來寺院的香客便產生了慈悲心,紛紛買來放生。
賣鳥的商販,認為這個生意好做,繼續捕捉,造成惡性循環,有多少小麻雀和各種鳥類被折磨死。其實這種放生,沒有達到真正放生的意義,反而促使一些商販見利忘義。