「子曰：苗而不秀者，有矣夫，秀而不實者，有矣夫。」（〈子罕篇〉）
稻麥播種、插秧後，先長苖，有足夠的水分陽光肥料，就能「秀」吐穗開花，故農歌有「六月六，看榖秀」。稻麥開花後，再悉心養護，便能成「實」，穀穗結實。
孔子生於魯地曲阜，常見農人莊稼工作，故以「苗，秀，實」作喻，學者有心共學，如稻麥長了苗。若不繼續長穗，如學而不立。雖志於學，也學得而立，最後卻不得結果，則如秀而不實。
《文心雕龍．哀弔》云：「苗而不秀，自古斯慟。」清代劉寶楠《論語正義》，指出六朝以前都認為孔子以此比喻顏淵，雖好學卻早夭，故有此慨。雪廬老人云：「不必定指『惜顏』。做事總得有結果，幹到底。學儒要如何使人格結實圓滿，不損害人，處處講恕道。」
「子曰：歲寒，然後知松柏之後凋也。」（〈子罕篇〉）
一年終了，時際大寒，天降風霜大雪，無邊萬物蕭蕭下，此刻唯有松柏舊葉仍茂。凋謝時，新葉已長，故云松柏長青。
孔子睹歲寒松柏，有何感慨？皇侃歸納兩點：
一是「歲寒別木，遭困別士」，百花凋於秋風霜降，隆冬時萬物只剩松柏最後凋謝。遭逢困頓，最能辨別士君子，誰能於道有恆。故《莊子．讓王篇》云：「天寒既至，霜雪既降，吾是以知松柏之茂也。陳、蔡之隘，於丘其幸乎。」孔子周行各國，困於陳、蔡，見松柏於寒冬猶青，心裡慶幸所志之道，因此困阨，更顯難得。
二是「其緒有傳，其風有繼」，有德之人，餘緒傳諸後代，好政績得以代代相繼，一如松柏新葉，長於舊葉凋零之時。
「子路問曰：何如斯可謂之士矣？子曰：切切，偲偲，怡怡如也，可謂士矣。朋友切切偲偲，兄弟怡怡。」（〈子路篇〉）
子路請問孔子：怎樣做個能辦事、能處世的士人？孔子說，勤勤責勉，如竹節節，還要和和順順。如此便可說是一位讀書能辦事的士人了。朋友間，要如竹節，須懇切勤於規過勸善。對兄弟，則須和順相處。
劉氏《正義》說：「切切偲偲，怡怡如也」，是當時的常見語，記《論語》者恐人不明，便加兩句解釋語：「朋友切切偲偲，兄弟怡怡」。凡以物相摩按稱「切」，故切有責訓的意思。「偲偲」如竹有節，劉氏云：「朋友相勉，不使為非，其告語節節然，有所限制也。」勸諫朋友，須如竹節，有所節制，否則「朋友數，斯疏矣。」
（明代．蕭雲從《歲寒三友圖》）
【前期連結】論語的「能近取譬」