唐順宗永貞元年，以王叔文為首的集團，在推動政治革新失敗，遭到貶謫後，朝庭還頒下「縱逢恩赦，不在量移之限」的詔令，所以這些官員遠斥邊地，長達十年之久，都不曾有所調動。直到憲宗元和十年，執政官員中，有人認為叔文黨人中大有人才，貶謫既久，朝廷又急於用人，可以考慮漸次進用，於是朝廷下詔，將這些官員都召回京師。
結果宰相武元衡與諫官們紛紛上奏，說這些人不可進用，憲宗也因嫌惡這些官員而准奏，再次將他們逐出京城，貶到更偏遠的地方為刺史。
柳宗元被貶至柳州（廣西柳州），劉禹錫被貶至播州（貴州尊義）。柳宗元得悉消息後，聲淚俱下地說：「播州是不適合人居住的地方呀！況且禹錫還有高齡老母在堂，絕對沒有母子同去之理，這豈不是要他們母子生死永訣嗎？」於是決定奏請朝廷，同意將自己的柳州與禹錫的播州互換，恰好御史中丞裴度，也因劉母年事已高，實在不堪長途顛簸，便向憲宗陳情。
憲宗說道：「身為人子，不知道謹言慎行，而連累老母親憂懼，就該加重責罰。」裴度回應說：「陛下正侍奉著太后，又以孝道治理下，對禹錫的貶所，是否也應該給予些許憐惜和體恤。」憲宗沉思許久，才說：「朕方才的話，只是在責備為人子者，並不想傷他老母的心。」退朝後，憲宗告訴身邊的人說：「裴度終究是愛朕的。」因此禹錫最終能夠改貶為連州（廣東連縣）刺史。
柳宗元字子厚，祖籍河東郡（山西永濟），世稱「河東先生」。小時候就聰穎過人，十三歲時，寫過一篇〈為崔中丞郝平李懷光表〉，內容大義凜然，文章氣勢磅礡，不但贏得「奇童」的美譽，還被名重一時的楊憑，為他年方九歲的女兒選為東牀快壻，傳為一時美談。
唐德宗貞元九年登進士第，十四年舉博學宏詞科，開始步入仕途。唐朝中後期，國家權力長期掌握在宦官和藩鎮手中，這兩個危害朝廷的毒瘤，導致國家一蹶不振，岌岌可危。宗元耳聞目睹，官場的黑暗腐敗，與民生的艱辛困苦，深知改革政治的必要性與急迫性，因此加入了王叔文的集團，共同推行政治革新，希望實現自己矢志報國、加惠百姓的宏願。
但這些革新的主張，直接觸犯到宦官和保守派的利益，在兩方聯手反撲下，新政只持續了半年，便以失敗告終。王叔文被貶為渝州（四川重慶）司戶，隔年賜死；王伾被貶為開州（四川開縣）司馬，之後病死貶所。其餘柳宗元、劉禹錫等八人，亦分別貶為各州司馬，這就是歷史上有名的「二王八司馬事件」，又稱永貞革新。
憲宗元和元年，柳宗元被貶至地處荒僻的永州（湖南零陵），距離長安有三千餘里之遙，開始他待罪南荒的十年拘囚生活。這期間，老母、幼女先後去世，身心俱疲，還要面對殘酷的政治迫害、艱困的生活環境，和無法適應的濕熱氣候。這些無有止境的折磨打擊，特別是身體的衰退，使他不再一味求進，有了超然物外，逍遙卒歲的想法，開始寄情山水，謳歌自然，完成了許多以山水田園為題的詩文。
同時他又認識到，文章可以用來立言、明道，因此以驚人的毅力，寫了許多煌煌巨著及千古名篇，無論是山水遊記、寓言、傳記，還是辭賦，都成就突出，足以垂世不朽。最終成為古文運動的領袖人物，與韓愈並稱「韓柳」。
元和十年，宗元再貶柳州為刺史，好友劉禹錫則被貶為播州刺史，當下便毫不猶疑的願意「以柳易播」，這種自己身處危難，仍為朋友設想的崇高節義，與患難見真情的珍貴友誼，真可為千古楷模。韓愈更因此事發表議論，認為世上見利忘義、落井下石之徒，聽聞了子厚風範，應當要羞愧不已。
永州的「司馬」只是個閒員，並無實際職務，而今的「刺史」是握有全權的地方軍政長官，可以有機會實踐多年來，探求的政治主張。因此當他面對柳州荒涼、落後、殘破的景象時，向來想為民興利，除弊的責任感，又油然而生。在給朝廷的謝表中，便明確地宣誓，將「竭盡駑蹇，皇風不異遐邇，聖澤無間於華夷」，意即要竭盡心力，治理好柳州，讓朝廷的教化，不因遠近而有不同，聖君的德澤，能惠及全民，不因華夷而有分別。
他首先修復孔廟，重視文教，大興儒學，培育青年。接著解放奴婢，改革陋俗。重修報廢的佛寺，新安佛像，招來僧徒，扶持佛教，使人民心中有正信，懂得慈悲與仁愛。開鑿水井，方便民生；倡導植樹造林，栽培果木，綠化市容，富裕生活。殘破落後的柳州，在宗元大力整治下，面貌煥然一新，治柳四年，政績卓異，柳人大受其惠，親切地稱他為「柳侯」。
元和十四年七月，憲宗受群臣上尊號，準備大赦天下時，宰相裴度上奏憲宗，請求召回柳宗元。但在朝廷詔令到達前，十一月八日，宗元以四十七歲的壯齡病逝，結束了他充滿豪情、苦難、憂悶、抑鬱的一生。
劉禹錫長宗元一歲，二人是同年。無論興趣愛好，還是思想抱負，都極為相近，又同在御史臺任職，自然成為莫逆，彼此激勵，情誼日增。禹錫也因參與永貞革新而遭貶。元和十四年，他從連州護送母親靈柩回原籍洛陽，十一月途經衡陽時，得知宗元去世噩耗，對好友的齎志以歿，含恨而終，悲痛不已，在〈祭柳員外文〉中，有如此形容：「驚號大叫，如得狂病。」其錐心之痛，可想而知。他遵照宗元遺囑，為整理遺稿，編成《河東先生集》四十五卷，並為之作序。
今日柳州城東北有柳侯公園，內有柳侯祠、柳侯衣冠塚、荔子碑、柑香亭，都是柳州百姓，藉以紀念柳侯文物，柳侯已成為他們心中永遠的守護神。而千餘年後的我們，何其有幸，能擁有柳侯留下的大量珍貴文化遺產，享用之餘，對其命途多舛的不幸，更不禁悲從中來，潸然淚下。
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