太子政即位時，秦國疆域已併吞巴郡、蜀郡和漢中，佔據楚國的郢都，設置南郡；向北取得上郡以東之地；往東到滎陽，滅掉西周、東周兩國，設置三川郡。此時朝中大事都交由大臣處理。

始皇元年，蒙驁將軍敉平晉陽之亂，而後經歷諸多戰爭，斬首萬人之上。還發生兵變造反，軍吏全被斬死的慘劇。加之黃河氾濫，魚都被沖上平地，人民遷徙失所。

太后時常暗中與呂不韋私通。始皇帝漸長，呂不韋怕事情被發覺而降臨災禍，就私下尋得嫪毐，讓他與太后淫樂。嫪毐被封為長信侯，賜給他山陽地區居住，宮室、車馬、衣服、苑囿、遊獵，一律不加限制，事無大小都由嫪毐決斷。又把河西、太原郡，改為嫪毐的封國。

始皇九年，有人告發嫪毐，嫪毐假造始皇及太后的印信陰謀造反，最後戰敗逃走。而後懸賞捉拿，連同其餘參與者計二十人，全部懸首車裂示眾，並夷滅宗族。

始皇十年，呂不韋被免去相國職位，太后被流放。齊國人茅焦勸秦王政，不可留下流放母親的名聲，否則諸侯會叛變，秦王於是迎回太后，仍住在咸陽的甘泉宮。

同年，秦國大規模驅逐在秦國做官的外國人。趙國人李斯上書秦王，勸諫不要下逐客令，這就是有名的〈諫逐客書〉。又游說秦王攻韓國，來威嚇其他國家。

大梁人尉繚來到秦國做說客，勸秦國要小心諸侯國聯合侵犯，應該賄賂各國有權勢的大臣，去破壞各國攻秦的計謀。秦王聽從之餘，每次見到尉繚都用最上等的禮節，並給他與自己相等的衣食。

尉繚私下說：「秦王相貌，鼻子又高又長如黃蜂，眼細長，胸如鷙鳥，聲音如豺狼。這種人苛薄寡恩，心如虎狼，窮困時對人謙卑，得志時會吞噬他人。我是個平民，他接見我時願意居我之下，若是秦王得志於天下，天下人都要成為他的俘虜，不可和他長久相處。」

尉繚想要離開，始皇挽留他，任命他為「尉」這官職，全部採取他的計策。此時李斯掌權。

十二年，文信侯呂不韋害怕被殺，飲鴆酒而死，有人偷偷地埋葬了他的屍體。來哭吊呂不韋的舍人，如果是晉人就驅逐出境；如果是秦人，俸祿在六百石以上的削除爵位，遷離舊居；五百石以下沒有來哭吊的，也遷離舊居，不削除爵位。

從此以後，治理國家政事，像嫪毐、呂不韋一樣的逆臣，抄沒他家，子孫皆為徒隸，不能做官，這種處罰視為常規。

秋天，赦免因嫪毐流放到四川去的舍人。當時，天下大旱，從六月直到八月才下雨。太史公說：「孔子所說的騙取名望者，大概是指呂不韋吧！」秦始皇此時已用大刑罰。

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