幾年中，王翦、桓齮、楊端和攻城奪地，頗有建樹。

十三年，韓非出使秦國。秦國採納李斯計策，把韓非羈留在秦國，韓非死在雲陽，韓王請求作為秦國的臣屬。

而後數年，開始起兵消滅六國，以致戰爭連年。十七年，韓王被俘，發生地震，華陽太后死，發生嚴重饑荒。次年，秦王至邯鄲，把曾與母族趙家有仇怨的人全部坑殺。這一年又發生大饑荒。二十年，燕國太子丹派荊軻刺秦王失敗，秦王下令分屍示眾，後又殺太子丹。這年下大雪，有二尺五寸深。

二十四年，王翦、蒙武進攻荊地（為避莊襄王諱故不稱楚地），項燕（項羽祖父）兵敗自殺。至二十六年，秦國平定天下。

秦王政認為現在不改換名號，就無法頌揚功業，流傳後世，於是討論帝王的稱號。丞相、御史大夫等說：「陛下平定天下，設定郡縣，統一律令，五帝也望塵莫及。古代有天皇、地皇、泰皇，泰皇最尊貴，故請尊稱為泰皇。天子之命稱為制，天子之令稱為詔，天子自稱為朕。」

秦王說：「去掉泰字，留下皇字，採用上古稱帝，叫作皇帝。」追尊莊襄王為太上皇。又頒布命令說：「我聽說遠古有稱號，沒有諡號；中古有稱號，死後根據生前行跡定諡號。這樣做，就是兒子評斷父親，臣子議論君王，實在不宜，我不這樣做。從此廢除諡法。我是始皇帝，子孫後代用數計算，從二世、三世至於萬世，傳承無窮。」

秦始皇根據五德終始的嬗遞次序，認為周朝得到火德，秦朝應是水德的開端。改建亥之月為一年的首月，群臣十月入朝慶賀。衣服、旄旌、節旗都祟尚黑色。數目用六作標準，符信、法冠都六寸，輿車寬六尺，六尺稱一步，駕車用六匹馬。

將黃河改名為德水，水性為陰，主刑罰，故為政剛強暴戾，依法決斷，刻薄嚴峻，沒有仁愛恩德，認為這樣才符合五德演變的原則。於是急於加強法制，囚禁很久的罪犯也不赦免。

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