孔子說：「歲末寒凍時，大部分樹葉都凋落了，然後才知道松樹柏樹的葉子還在，是最後凋謝的。」

「歲寒」，「歲」，年也，取歲星每年運行一次，經過了春夏秋冬四季。「寒」，天寒地凍，閉塞不通，植物都落葉，只剩枯枝。

「然後知松柏之後彫也」，「彫」同「凋」，半傷，樹木只是枯萎並非枯死。常說松柏常青，其實葉子也會凋落，嚴寒時，只受些凋傷，到了來年春天，新枝長出時，舊葉才落下。

古人以「歲寒」比喻亂世，用「松柏」比喻君子。太平治世時，很難分辨出君子、小人；只有倉皇造次之間、顛沛流離之際，才能真正見到富貴不能淫、貧賤不能移、威武不能屈的君子。古人說「六親不和有孝子」、「國亂有忠臣」，唯有持守道義百折不回的君子才辦得到。自古以來，能發達成就大業的，大都是窮家子弟，在逆境中愈挫愈勇，永不退轉。反觀富貴人家子弟，多是難擔大任、才能平庸。艱苦的逆境，可以提供茁壯成長的養分，榮華富貴的順境，反而消磨了遠大的志向。

孔子周遊列國時，路過陳、蔡兩國被團團圍住，無法與外界聯絡，也不准人員出入。接連七日，無米糧可吃，只能採些野菜充饑，隨從的學生許多都病倒了，此時孔子仍彈琴唱歌。子路和子貢心中憤憤不平，互相談論說：「老師在家鄉魯國被迫離開，到了衛國也只能隱藏起來，去到宋國連歇息演禮的大樹也被砍伐，甚至遭到追殺，現在更被困在陳、蔡兩國之間。這些想殺害老師的竟然無罪，凌辱老師的也無人禁止。而身處困境的老師卻彈琴唱歌興致不減，難道君子可以這樣自處而無動於衷嗎？」顏淵稟告孔子。孔子推開琴瑟感嘆後，找子路、子貢談談。

孔子說：「一位君子通達於道，稱為『達』，窮困於道才叫『窮』。孔丘懷抱仁義之道，正值亂世而遭遇災難，這是正常的，為何說是窮困呢？學為君子應當做到內省而不虧損於道，臨難而不棄守美好的德行，猶如大寒時節，厚厚霜雪降下，所有樹葉都凋謝了，唯見松柏不畏寒冷依然茂盛長青。現在遭遇危難，我能堅守仁道，實在是有幸啊！」孔子說完，再取琴瑟繼續彈奏。子路受到感發，拿起佩劍，隨著老師的琴聲，唱歌跳舞。子貢更慚愧的說：「我不知道天高地厚，錯怪了老師！」

學習本章，必先立下君子修己安人的志向，發出大願要不畏困境，困境愈艱辛，志向愈堅定。

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