秦始皇墓
始皇初即位時，就開鑿酈山。統一全國後，將各方七十多萬刑徒送到酈山，把山洞重重挖到見水，用銅封錮，外棺安放其中。仿製宮殿，各種珍奇寶物都放其中，放得滿滿的。
並讓工匠製造有機關的弩箭，有人掘墓時就會觸動機關被射死。拿水銀作成溪流和江河大海，使用機械互相灌注流通；墓穴頂壁有各種天象，下有地理景象。用人魚的脂肪作蠟燭，估計長期不會熄滅。
二世又將先帝後宮中，沒有兒子的姬妾殉葬，人數極多。葬禮完成後，把知道內情的奴隸及監造的工匠，全部關在裡面，沒有一個逃出來。然後在墳上種植草木，像山一樣。
剷除權貴
二世皇帝元年，胡亥二十一歲，趙高為郎中令，掌握處理國家事務的大權。尊崇始皇廟為秦國皇帝的祖廟。二世皇帝沿襲自稱「朕」。秦始皇餘威仍在，是二世所憑藉的力量。
趙高認為先帝的大臣，都是歷經數代的權貴人士，累世具有功勳；對他這種出身低微，因受皇帝重用才居高官的人，必然心中不悅也不服，只是表面順從而已。因此就想要剷除這些心存不滿的人，於是建議二世以武力統御，不要以教化方式治理。就假借罪名互相株連，殺戮大臣和皇室公子們。
其中公子將閭兄弟三人關在內宮，最後被審問，判定罪名後處死。將閭自認守禮守法，怎會是為亂的臣子呢？所以希望知道自己有何罪。使者說：「我不能參預謀劃，只是奉詔辦事。」將閭於是仰天連聲大呼：「蒼天啊！我沒有罪！」兄弟三人都涕淚俱下，拔劍自殺。
宗室為之震動，恐懼不安。進諫的臣子被認為是誹謗朝廷，大臣只能領俸祿而諂媚皇帝與趙高，百姓則驚恐不已。
揭竿起義
先帝逝世後，二世繼續修建阿房宮，對外安撫四方夷狄。極盡徵用力大無比的勇士五萬人，駐守咸陽。這些人加上畜養的狗馬禽獸，每天要吃的糧食很多，估計準備的糧草必不足，就向各地郡縣調用。咸陽三百里內的百姓不能吃自己種的糧食，運送糧草的人都自備糧食，足見法令的嚴厲苛刻。
屯戍的小吏陳勝等人揭竿起義，建立張楚國。眾人也都苦於秦朝苛政，而紛紛起義。使者回來報告，二世非常氣憤，把使者關入大牢。後面來的使者就說是一群盜賊，現在全被捕，不用擔憂，二世很高興。
此後武臣自封為趙王，魏咎稱魏王，田儋為齊王。沛公在沛縣起義，項梁起兵於會稽。
二世大赦酈山受刑人，組成部隊，章邯為將，打敗陳涉所派遣的軍隊。又增派司馬欣、董翳，協助章邯殺死陳勝，在定陶打垮項梁，在臨濟消滅魏咎；章邯更渡過黃河，在鉅鹿圍攻趙王歇。
威權獨斷
趙高勸告二世，剛剛即位又年輕，不能和公卿大臣在朝廷上決議事情，因為一旦出錯，短處就暴露了。於是二世常在門戶有禁令的禁室中，和趙高決斷政務，公卿大臣很難朝見天子。
此時四方盜賊越來越多。右丞相馮去疾、左丞相李斯、將軍馮劫進諫，勸說百姓太勞苦了，宜停建阿房宮，減少邊防和運輸等各種雜役，賦稅也過於沉重。
二世認為，掌握天下的人，可以隨心所欲。君主重視明定刑法，臣民就不敢胡作非為，這樣就能統治天下。像虞舜、夏禹貴為天子，自處於窮苦的狀況來順從百姓，這還有什麼法治可言？貴為萬乘之君，要有萬乘之實，於是要製造一千乘車駕，萬乘的隨從，以符合身分名稱。如今即位的兩年間，盜賊並起，諸位大臣無法禁絕，是不盡忠竭力。
二世就把馮去疾、李斯、馮劫交給獄吏囚禁，審查他們的罪行。馮去疾、馮劫不願受侮辱而自殺。李斯被關在獄中，次年趙高做了丞相，殺李斯，李斯受五刑而死。
二世三年時，楚國上將軍項羽援救趙國鉅鹿城，章邯等人退敗，二世派人斥責章邯，章邯心生恐懼，派長史司馬欣請示事情。趙高不肯接見，顯然不信任他。
司馬欣害怕而逃走，趙高派人追捕而沒趕上。司馬欣見到章邯說：「趙高掌握大權，將軍不管有功、無功都要被殺。」此時項羽快速攻打秦軍，章邯等人就率軍投降了。
指鹿為馬
趙高想要作亂，害怕群臣不服從，就先設計試驗，於是獻給二世一隻鹿，卻說是馬。
二世笑著說：「丞相錯了吧？把鹿說成馬。」趙高問左右大臣，有的緘默不語，有的說是馬來迎合趙高。有的說是鹿，趙高就假借法律暗中陷害，大臣們因此都很懼怕趙高。這就是「指鹿為馬」典故的由來。
群臣不敢說真心話，是治理國家的大忌，危亂邦家甚至亡國，就是由此生成。
二世之死
燕、趙、齊、楚、韓、魏都自立為王，向西推進攻打秦國。
沛公劉邦攻入武關，派人暗地會見趙高，趙高怕二世知道，惹來殺身之禍，就假託有病，不去朝見二世。
二世夢見白老虎咬死他坐駕的馬，心中不悅又奇怪。解夢人說是涇水之神作怪，二世就去望夷宮齋戒，祭祀涇水水神。
二世派人去指責趙高有關盜賊的事。趙高恐慌之下，就和女婿閻樂、弟弟趙成商量，計畫廢二世，立公子子嬰為帝。趙高派閻樂，帶領吏卒一千多人來到望夷宮殿門，殺侍衛長，郎官和宦者，有的逃竄，有的被殺。閻樂當面指責二世驕橫縱恣，屠殺吏民，極為無道，要二世自己作了斷。
二世請求見丞相趙高，閻樂拒絕。二世希望得到一個郡，做一郡之王，閻樂不答應。希望只做萬戶侯，閻樂仍不答應。二世最後說：「希望和妻子兒女做個百姓，和那些公子一樣。」閻樂說：「我聽命於丞相，為百姓處死你，你說的話，我不敢向丞相報告。」
二世最終自殺，被以百姓的禮儀，葬在杜縣南面的宜春苑中。
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