東晉時代，慧遠大師，見廬山閒曠清幽，可以棲止，乃建立精舍為東林寺，並結社為白蓮社。四方清信之士，聞風而至者一百二十三人，專志淨土，澄清其心，一心念佛求生極樂。

慧遠大師居山三十年，影不出山，跡不入俗，凡送客以虎溪為限。曾三見彌陀聖相而不語，有一次從定中起，見彌陀身滿虛空，來安慰大師說：「你七日後當生我國。」也見到社中往生者劉遺民等在側。遠公知道自己一定能生淨土。過幾日，果然端坐入寂，年紀八十三歲。

遠公雖居廬山，並未斷絕與世俗文人雅士及官員的來往，發心立身行道，平等度眾，也因此平息許多政府與佛門的紛擾。

桓玄，擁兵自重，早有篡奪東晉司馬家之意。有一次，桓玄向西出兵征討另一權臣殷仲堪，路過廬山時，想邀請慧遠大師出山相見，大師以老病拒絕了。

桓玄只好自己入山，左右隨行的人說：「從前殷仲堪入山禮敬大師，希望將軍不要如此恭敬。」

桓玄說：「哪有這種道理？殷仲堪本就是將死之人罷了。」

桓玄入山，見到慧遠大師，不自覺的雙膝著地，跪拜禮敬。

桓玄問遠公：「身體髮膚受之父母，不敢毀傷，孝之始也，僧眾怎能削去頭髮呢？」

遠公回答：「只為立身行道。」

桓玄稱讚說「善」，本來還想質問其他有關出家的問題，卻不敢再開口了。於是將西征討伐的事，問遠公有何意見？遠公一句都不回答。

桓玄問說：「遠公對末將有什麼祝福願望？」

遠公說：「希望施主安好，殷仲堪也安好無事。」

桓玄離開廬山東林寺後，對左右侍衛說：「實乃生來未見斯人，吾何怠之！」遠公真是我平生未見過的人，我怎能怠慢他！

（見《歷代三寶紀》、《淨土往生傳》）

慧遠大師發心精修戒律，經云：「菩薩摩訶薩，於一切時不說世間種種雜事。所謂：不說王事，不說盜賊事，不說軍眾事，不說戰陣事。」桓玄問征伐軍事，遠公選擇「沉默」不答，是遵循佛的軌範，也顯示遠公的菩薩心腸，慈悲為懷，不願戰事塗炭生靈。

桓玄掌權後，想以帝王威勢延請遠公為政，遠公以確乎不拔的態度力辭，立志修行，堅定不移。桓玄計畫淘汰不守戒的沙門，並命沙門要禮敬君王，致書慧遠大師釋疑。遠公覆函說：「袈裟非朝宗之服，鉢盂豈廊廟之器？」僧人著的袈裟，本來就不是朝廷所制定的公服，而僧人以盂缽用齋，豈是朝廷用器？沙門是方外修行之士，怎能用世俗禮節限制呢？因此著五篇〈沙門不敬王者論〉。

遠公，在廬山開啟淨土念佛之宗，在東林寺旁建立白蓮社，感得十八位一時賢哲來山用功，後來又有一百二十三位高賢在此念佛，故後人奉遠公為淨宗第一代祖師。

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