漢武帝天漢元年，匈奴單于王，地位不穩，唯恐漢朝的襲擊，便對漢朝釋出善意，將先前扣留在匈奴的十幾批漢朝使節，全部送回漢朝。武帝十分高興，為答謝匈奴的善意，便派蘇武以中郎將身分，護送扣留在漢朝的匈奴使者，返回匈奴，趁便帶了很豐厚的禮物，贈送給單于，以回報他的善意。

出使匈奴

蘇武率領副中郎將張勝，以及臨時委任的使臣常惠等人，前往匈奴。到了匈奴之後，將置辦的厚禮送給單于，不想單于竟擺出了倨傲怠慢的姿態，這完全出乎漢朝的意料之外。

匈奴內部在蘇武出使匈奴之前，就醞釀著一場內亂。主謀是緱王與虞常，二人密謀劫持單于的母親，做為投奔漢朝的見面禮。這時蘇武這一行人正好來到匈奴，虞常與副使張勝是舊識，二人頗有私交，便私下拜訪張勝，告訴張勝自己的企圖。張勝不但表示樂觀其成，還贈送了許多財物給虞常，這無異是介入了這場叛亂。

誓死不降

虞常等人將起事時，不想事機敗露，緱王等人俱戰死，虞常被活捉。張勝聽到這個消息，十分驚恐，在害怕和擔憂的情況下，才向蘇武報告此事。蘇武說道：「事情到了這個地步，一定會牽連到我，要是等到受了審訊之辱才赴死，就更對不起國家了。」當下便要自殺，但被張勝、常惠等人制止了。

單于得知此事，大為震怒，派衛律（漢人，降匈奴後被封為丁零王）召喚蘇武來受審訊。蘇武對常惠等人說：「喪失了氣節，玷辱了使命，即使活著，還有什麼臉面回到漢朝去呢？」說完拔出佩刀自刎。衛律大吃一驚，親自抱住蘇武。受了重傷的蘇武已沒了氣息。也許是蘇武忠義感天，命不該絕，經過一番搶救，過了好半天，蘇武慢慢地恢復了氣息。單于十分敬佩蘇武的忠貞氣節，早晚都派人探視問候，而把張勝拘禁了起來。

蘇武的傷勢逐漸好轉，單于派人通知蘇武，要他和衛律一起審訊虞常，想借機迫使蘇武投降。衛律劍斬虞常後，說道：「漢朝副使張勝，謀殺單于身邊的大臣，該判處死罪。但若歸降的話，就可獲得赦免。」說完舉起手中的劍，作勢要斬張勝，張勝嚇得立刻請求投降。

衛律又轉頭對蘇武說：「副使有罪，正使也要連帶治罪。」蘇武回嗆說：「我本來就沒有參與密謀，也不是他的親屬，何來連坐之說？」衛律高舉手中的劍，對準了蘇武，蘇武巋然不為所動。於是衛律放低了姿態，對蘇武說：「先生聽我之勸而歸降的話，我願與先生結為兄弟；若不聽我的勸降，以後即便改了主意，還有可能得到我的幫助嗎？」

蘇武痛罵衛律，說道：「你身為漢臣，不顧恩義，背叛天子，拋棄親人，投降匈奴，像你這樣不忠不義的人，我為什麼要和你結交？況且單于信任你，讓你來決定他人的生死，你不保持中立，主持公道，反而挑撥漢及匈奴，使雙方二主相鬥，自己在一旁坐觀成敗。你應該清楚：南越王殺了漢朝使者，結果遭到討伐平定，成為隸屬於漢朝的九個郡；宛王殺了漢朝使者，結果他自己的頭顱，被懸掛在宮殿的北門示眾；朝鮮王殺了漢朝使者，隨即就被滅亡了。你明知我是不會投降的，你若想要漢與匈奴兩國交惡，引發戰爭，那麼匈奴亡國之禍，就將從殺我蘇武開始。」

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