北海牧羊

衛律向單于報告，蘇武不可能因脅迫而投降，單于聽後，越發想迫使蘇武投降。於是把蘇武囚禁在一個大地窖中，並且斷絕對他的飲食供應，希望饑寒交迫，能擊垮蘇武的意志。天降大雪，蘇武趴在雪地上，嚼著雪花，就著毛氈一起吞下。這樣過了好幾天，並沒有餓死。匈奴以為蘇武是神人，太不可思議了，就把蘇武遷移到北海（今之貝加爾湖）邊上，無人居住的地方，讓他在那裡放牧公羊，還對蘇武說：「等到有一天公羊生了小羊，你就可以返回漢朝了。」同時把蘇武的部下隨從常惠等人，分別安置到別的地方。

蘇武到了北海後，沒有糧食的供應。只能挖掘野鼠儲存的野生果實來充飢。他手持漢廷的符節牧羊，無論白天、晚上，時刻都不離手，以致符節上的犛牛尾毛，全部都脫落了。

李陵勸降

蘇武與李陵當初在漢朝時同為侍中，蘇武出使匈奴的第二年，李陵投降了匈奴。數年後，單于派李陵到北海探視蘇武，為蘇武安排了酒宴和歌舞。李陵對蘇武說：「單于聽說我和子卿兄（蘇武的字）的交情一向深厚，所以讓我來勸你。單于願意真心實意的待你，你終究是不可能再回漢朝了，又何必在這荒涼沒有人煙的地方，白白受苦呢？你所堅守的忠貞信義，又有誰看得見呢？」

蘇武回答道：「我蘇武父子沒有什麼功德，完全是皇上的栽培提拔，才能拜將封侯。我們父子兄弟都心甘情願，為皇上犧牲生命，如今有報效國家的機會，即便斧鉞加身，我也甘心樂意。再說臣子侍奉君王，就如同兒子侍奉父親一般，兒子為父親捨命，沒有什麼可遺憾的。希望少卿（李陵的字）不要再勸我了。」

與蘇武在北海相聚共飲幾天後，李陵又對蘇武說道：「子卿啊！一定要聽我的勸說，別再堅持了！」蘇武應答道：「我認為我早已是死去的人了。如果你一定要逼我降匈奴的話，那麼今天的歡宴就此結束，讓我死在你的面前！」李陵見蘇武對漢朝的忠貞如此真誠，自覺羞愧無比，慨然長嘆！說道：「啊！子卿真是義士啊！我李陵和衛律簡直是罪孽深重，不可饒恕。」說著說著，眼淚撲簌簌地直流，沾濕了整片衣襟。然後黯然告別蘇武而去。

之後，李陵又來到北海，告訴蘇武：「漢武帝已經駕崩了。」蘇武聽後，面向南方，號啕大哭，口吐鮮血。每天早也哭弔，晚也哭弔，長達數月之久。

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